無論是曹操還是董卓，都不能稱之為「挾天子以令諸侯」;而他們對待傀儡天子的態度，也就決定了二人不同的命運。儘管世人都以「挾天子以令諸侯」來定義他對漢獻帝劉協的態度，但是他自己那邊卻並非這麼認為。在毛玠的定義裡，這種做法叫作「奉天子以令不臣」。
東漢末年，宦官專權，外戚受到排擠，黨錮之禍上演得很激烈。其實就是宦官集團與外戚集團對權力的爭奪。宦官集團以十常侍為代表，外戚集團以大將軍何進為代表。何進為了誅殺十常侍，聽從長了一個豬腦子的豬隊友袁紹的建議，請董卓帶領凶悍的西涼兵入京，想借助外力除掉宦官集團。不想做事不密，計劃洩漏，董卓還沒進京，何進的豬腦袋就被宦官砍下了。
其實董卓廢立皇帝也是有自己的如意算盤，如果繼續讓劉辯在位，按照東漢之前的慣例，就得由何太后主政，而且何氏外戚在朝中的勢力根深蒂固。反觀支持劉協即位的董氏外戚早已被何進剷除，在朝中沒有什麼勢力。再加上董卓強行認了董太后這個親戚，董太后不在了，自己代表董氏外戚掌權也就合情合理。
到了建安元年(196年)，漢獻帝劉協在掙脫李傕郭汜的束縛後，來到了洛陽，當時的洛陽被董卓燒燬後，並不能夠住人，公卿大臣都沒有合適的地方住，都是挖野菜吃飯。最後是在董昭的幫助下曹操迎接了漢獻帝劉協，並且把漢獻帝劉協帶到了許都，以此「奉天子以討不臣。」此後曹操以此整合士人的力量，也由此大批的士人投奔曹操，曹操形成了自己的政治勢力。