建安二十四年(公元219年)注定是不平凡的一年。五月，劉備與曹操之間近兩年的漢中爭奪戰中宣告結束，曹魏主將夏侯淵陣亡，劉備取得漢中;八月，駐守南郡江陵的關羽在北攻南郡襄陽、樊城的戰鬥中取得大捷，斬殺曹魏大將龐德、俘獲了大將於禁在內的三萬人，連曹操都打算遷都躲避關羽鋒芒。如果此時孫權能夠在東線合肥用兵，東西萬里三路發難，或許曹魏滅亡真的指日可待。不過就在此時，孫權卻做出了襲殺關羽奪取荊州這種背盟棄義的事情。
想要解釋孫權背盟的這一行為，就要從荊州的歷史說起。關於荊州的歷史由來已久，在戰國時代七雄之一的楚國佔據著荊州，所以楚國又被稱為荊楚，其都城郢都正是周瑜花了一年多時間才攻下、後來又借給劉備的南郡江陵。
另《漢書·武帝紀》載：「(元封五年)初置刺史部十三州」，說的是公元前106年漢武帝劉徹於將天下劃分為十三個稱為「州」的行政區，而荊州正是其中之一，其下轄七個郡，包括長江以北南陽、南郡、江夏三郡，長江以南零陵、武陵、桂陽、長沙四郡，區域大致相當於今天河南省南部、兩湖以及部分兩廣和江西省的領地，是一個四通八達的兵家必爭之所。諸葛亮在《隆中對》中提到過荊州的重要性：「荊州北據漢、沔，利盡南海，東連吳會，西通巴、蜀，此用武之國。」此外，魯肅和東吳猛將甘寧在最初投奔東吳時也都建議孫權盡早取下荊州，可以說是英雄所見略同。
赤壁之戰後，南陽與部分江夏郡仍為曹魏領地，而劉備出兵攻下了江南四郡，並向孫權借得吳軍苦戰一年有餘才拿下的南郡江陵。建安二十年(公元215年)，在劉備取得蜀地之後孫劉雙方因荊州歸屬爆發戰爭，但在魯肅的調解下很快握手言和。最後雙方決定：以湘水為界中分荊州，南郡江陵歸屬劉備，但湘水以東的桂陽、長沙劃歸孫權作為補償，荊州之爭暫時告了一段落。
表面上看，此次爭端東吳得荊州兩郡，已獲實利，但中分荊州並不代表著這一爭端的徹底解決。蜀漢使者鄧芝曾經對孫權說過：「蜀有重險之固，吳有三江之阻，合此二長，共為脣齒，進可並兼天下，退可鼎足而立」，鄧芝所說的「三江之阻」指的是長江、吳淞江和錢塘江，而其中最主要的天險就是長江。
試想一下，如果當年曹操沒有冒進長江沿岸的赤壁，而是穩妥的渡過長江佔領名義上已經歸順的荊南四郡，而後再蠶食吳地，那麼東吳又會是怎樣的一種結局呢?長江天險已失，江東腹地無險可守，作為後勤保障尚可，倘若想擊退來犯強敵，恐怕真是難上加難。所以，如果說蜀漢是無漢中則無蜀的話，那麼東吳就是無長江則無吳，長江天險豈容與他人共有?若想達成「竟長江所極，據而有之」的鼎足之勢，就必須要取得跨越長江兩岸的荊州!所以對東吳來說，即使面對的不是大意的關羽，荊州之爭早晚仍會再次爆發，只不過絕不會那麼順利的將其拿下。