建安十一年的時候，也就是剛剛平定冀州過去一年不到，曹操命令董昭修建了兩條漕運：一是「平虜渠」，一是「泉州渠」，因為烏桓腹地離鄴城甚遠，運糧極其不便，所以就開闢了這兩條渠以來運輸糧食。下面，我們一起來看看那段動盪的歲月。
《董昭傳》【患軍糧難致，鑿平虜、泉州二渠入海通運，昭所建也。】
這次開闢的兩條渠，在後世都發揮了很大的作用，促進了東北經濟軍事商業的發展，日後兩晉時期還有人從此進軍，到了唐代仍然可以使用。
為了確保此戰的勝利，曹操帶了一大批的能臣猛將，其中謀臣就有輔佐他平定河北的郭嘉，武將更是有張遼、徐晃、張郃、張繡、韓浩、史渙、鮮於輔、閻柔、曹純；牽招等著名將領，還帶來了曹操手底下最最精銳的虎豹騎由他的族弟曹純率領，可見曹操對於此戰的重視。
除此之外，曹操還作了封功臣令，把二十多個功臣封為列侯，並免除戰死戰的賦稅，這也為再次用兵作戰起到了精神上的動員作用。
【於是大封功臣二十餘人，皆為列侯，其餘各以次受封，及復死事之孤，輕重各有差。】
烏桓那邊也不含糊，在此之前，蹋頓就經常帶兵侵擾幽州冀州，掠奪大量人口，並且袁尚還想用那十幾萬戶人充當士兵，以此來光復中原。除此之外，蹋頓為了打贏此戰，把三郡烏桓全部召集起來，遼西單于樓班、右北平單于能臣抵之等都來協助蹋頓，蹋頓的實力大漲。除了在數量上佔據優勢外，蹋頓的士兵在質量上也是非常強大的，三郡烏桓皆是天下名騎，曹操方面只有曹純所率領的虎豹騎能跟烏桓騎兵相抗衡，烏桓那邊民風也相當彪悍，所有成年的男子都被視為戰士，並且如果戰死在烏桓人看來是非常光榮的一件事情，可見這烏桓士兵的不要命不怕死的精神是曹軍所不及的。
被掠奪的和跟隨袁尚去烏桓的人口加起來得有三四十萬人，再加上烏桓本地的人口，這一相加在五十萬左右沒什麼問題，再加上袁尚希望把他那十幾萬用作士兵，三郡烏桓的精騎也有數萬，而且烏桓成年男子都可以去打仗，但從最後白狼山一戰只有數萬騎兵參戰，可以說真正的兵力不會太多，應該接近十萬。
那曹操軍有多少人呢？郭嘉說他『虛國遠征』，還有田疇那邊的五百人可以不計，曹操兵力應該在數萬，但可惜的是曹操並沒有全部用上，在最後的決戰中，曹操的大部隊在後面，跟隨曹操的主要是騎兵，並且包括虎豹騎也隨同前來，兵力應該是萬餘騎差不多。這劣勢是很明顯的，曹操軍無論是質量還是數量都佔劣勢，而且曹操是遠道而來，急行軍，士兵疲憊不堪，相反的是烏桓卻以逸待勞，並且熟悉地理環境，曹操要想打贏此戰，將會無比艱難。