挾天子以令諸侯，意思就是挾持著皇帝，用皇帝的名義發號施令。在東漢末年，袁紹曾經有迎奉漢獻帝的機會，不過，袁紹的猶豫不決，促使曹操捷足先登，獲得了挾天子以令諸侯。建安元年(196年)八月，曹操迎漢獻帝。不久之後，漢獻帝劉協封曹操為司隸校尉，錄尚書事。庚申，遷都許縣。十一月丙戌，漢獻帝劉協封曹操為司空，行車騎將軍事，百官總己以聽。
在此基礎上，曹操以天子的名義征討四方，消滅了眾多諸侯，從而成為東漢末年實力最強大的割據勢力。那麼，問題來了，東漢末年，曹操挾天子以令諸侯，征討四方，到底消滅了多少割據勢力?對此，在筆者看來，這裡面的消滅，可以包含兩個意思，一是直接滅亡了各個諸侯，二是雖然沒能消滅對方，比如馬超就沒被曹操消滅，但是，因為馬超的地盤被曹操攻佔，這也可以視為曹操消滅了馬超這一割據勢力。
呂布
興平元年(194年)，呂布趁曹操攻打陶謙時與陳宮等聯絡而進入兗州，佔據濮陽。在此背景下，呂布和曹操交戰兩年，曾使曹操數戰不利，但最終被曹操擊敗轉而去依附徐州劉備。又趁劉備與袁術作戰時襲取了徐州，與劉備時而和好，時而相互攻伐。建安三年(198年)，呂布先後擊敗劉備與夏侯惇後，曹操親自出馬征討呂布，水淹下邳。呂布被部下叛變，於十二月癸酉(199年2月7日)城破被俘，被處死。由此，對於呂布勢力來說，不僅呂布被曹操斬殺，其地盤也被曹操成功攻佔。
張楊
東漢末年，呂布的朋友不多，而張楊可以稱之為呂布的兄弟了。張楊(?-198年或199年)(《後漢紀》作張陽)，字稚叔，并州雲中(今山西原平縣西南)人，東漢末年群雄之一，割據河內。建安元年，漢獻帝劉協返回洛陽，張楊因為自己是外郡太守而決定不留在洛陽，回到野王，很快又被封為大司馬。建安三年(198年)，曹操圍呂佈於下邳。張楊素與呂布相交，想要出兵相救卻因實力不足而辦不到，於是出兵遙為呼應。不久，其部將楊丑殺張楊以應曹操、致使曹操盡收其部眾。由此，對於張楊來說，可以說是間接死於曹操之手，其勢力自然也被曹操成功接手了。
袁術
東漢末年，袁術舉孝廉出身，拜為河南尹、虎賁中郎將。董卓進京後，袁術被拜為後將軍，畏禍出奔南陽郡。初平元年(190年)，袁術聯合袁紹、曹操等關東諸侯，聯兵討伐董卓。此後，袁術對抗於袁紹和曹操，兵敗逃亡九江，割據揚州。建安二年(197年)，袁術僭位於壽春，建號仲氏。由此，對於僭越稱帝的袁術，自然成為曹操的眼中釘和肉中刺，如果不消滅袁術的話，無疑會削弱漢獻帝的權威，從而不利於曹操挾天子以令諸侯。在此背景下，曹操對袁術勢力窮追猛打。建安四年(199年)，袁術嘔血而死。值得注意的是，在曹操消滅袁術的過程中，他的兄弟袁紹幾乎是無動於衷的。不過，在袁術滅亡之後，袁紹和曹操之間的較量，幾乎是在所難免了。
袁紹
袁紹出身漢末名門「汝南袁氏」，自高祖父起，袁氏家族有五人位居三公。袁紹早年任司隸校尉，曾指揮誅殺宦官。初平元年(190年)，與董卓對立，被推舉為關東聯軍首領。東漢末年，天下大亂，群雄逐鹿中原。在此背景下，袁紹佔據冀州，又先後奪青、並二州，並於建安四年(199年)的易京之戰中擊敗了割據幽州的諸侯，從而擁有四州之地，勢力達到頂點。但在建安五年(200年)的官渡之戰中大敗於曹操。建安七年(202年)，袁紹在平定冀州叛亂之後病逝。
對於袁紹來說，雖然沒有被曹操斬殺，但是，袁紹所在的地盤，基本上都被曹操攻佔了。在袁紹病逝後，袁譚、袁尚為了爭權而相攻，最後被曹操各個擊破。建安十年(205年)，袁譚被殺，袁尚與二兄袁熙逃亡遼西烏桓。建安十二年(207年)，曹操北定烏桓，袁尚、袁熙敗走遼東，被公孫康所殺。
張繡
東漢末年，張繡初隨張濟征伐，張濟死後與劉表聯合。後降曹操，因不滿其言行而突襲曹操，復與劉表連和。官渡之戰前夕，割據宛城的張繡聽從賈詡的建議再次投降曹操，參加官渡之戰，官至破羌將軍，封宣威侯。
在荊州期間，劉表恩威並著，招誘有方，使得萬里肅清、群民悅服荊州牧又開經立學，愛民養士，從容自保。在群雄逐鹿中原的背景下，荊州牧遠交袁紹，近結張繡，內納劉備，據地數千里，帶甲十餘萬，稱雄荊江，先殺孫堅，後又常抗曹操。然而劉表為人性多疑忌，好於坐談，立意自守，而無四方之志。建安十三年(208年)，劉表病逝。蔡瑁等人廢長立幼，奉劉表次子劉琮為主;不久之後，曹操南征，劉琮舉州投降，荊州遂沒。當然，在赤壁之戰中，劉備聯合孫權擊敗了曹操，這導致荊州之地也被曹操、孫權、劉備三家瓜分。
建安十六年(211年)，曹操治兵關中，馬超聯合關中諸侯韓遂等抵抗曹操，曾一度對曹操造成了極大的威脅，但被曹操用離間計擊敗退走。兵敗之後，馬超聚攏部隊再次攻取隴上諸郡，失敗後依附漢中張魯。最終，馬超歸降劉備，成為蜀漢的驃騎將軍。與此相對應的是，在渭南之戰被曹操擊敗後，韓遂逃奔涼州，後又為夏侯淵所敗，最終病死(一說被殺)，享年七十餘歲。
張魯
東漢末年，張魯雄據漢中近三十年，後在公元215年投降曹操，官拜鎮南將軍，封閬中侯，食邑萬戶。建安二十一年(216年)，張魯去世，謚號「原」。