公元221年，劉備在七月沿江東下，於次年閏六月兵敗回川駐在魚復縣白帝城，改稱魚復叫永安。他得了痢疾的病，又加上了「併發症」，醫不好，自己知道快死，就派人把諸葛亮召來永安城，托孤給他，請他扶助阿斗劉禪繼承帝位。
這時候，阿斗的年齡是虛歲十七歲。
劉備寫了一封遺書給阿斗，叫阿斗「勿以惡小而為之，勿以善小而弗為」;又叫他勤讀《漢書》與《禮記》;有了閒工夫，就不妨瀏覽諸子，尤其是《六韜》《兵書》與《商君書》。
劉備聽到說，請葛亮曾經親筆抄了申不害、韓非、管仲的作品以及《六韜》，叫人帶給阿斗去讀。可惜這些手抄本都已經在中途被遺失了。劉備告訴阿斗，這些書不妨另外再求一份。
這一封劉備的遺書，裡面有一句十分重要，而人人可以受用的話：「惟賢惟德，可以服人。」換句話，僅僅以力服人，不能叫人心服;才幹高強，也不見得可以服人。能服人的，是賢、是德。
人之將死，其言也善。劉備向他的兒子阿斗坦白承認自己一生的作為，不配當兒子的模範。他寫下這七個字，「汝父德薄，勿效之。」
他要阿斗與其他兩個兒子劉永、劉理，不僅要以諸葛亮為師，而且要以諸葛亮為父(劉永這時候，在劉備身邊)。
劉備於臨終斷氣以前，向諸葛亮說：「君才十倍曹丕，必能安國，終定大事。」
劉備又說：「若嗣子可輔，輔之，如其不才，君可自取」這句話，是多餘的;而且說得太不應該，叫諸葛亮如何吃得消?諸葛亮度量大，不計較劉備的這句話。換上一個人，例如司馬懿，就一定會有很不好的反應;「你既然不相信我，我又何必為你與你的兒子出死力呢?」
我認為，劉備的確於信任之中，帶了一點不信任的意思。他把阿斗不僅托給諸葛亮一個人，同時也托給了李嚴。李嚴被劉備提升為尚書令兼都護軍，鎮守永安，「統內外軍事」，分掉了諸葛亮軍政兩方面的大權。