袁紹早年還是還是一個縣令，以精明能幹被朝廷徵召，但是袁紹隱退不去，實際上是自己在家聚集有識之士。東漢末年朝中宦官專政，何進就號召天下王師進京討賊，董卓依仗著自己兵強馬達便肆意專橫，廢除少帝，另立劉協為獻帝。自此洛陽成了董卓的天下，袁紹於之不和，出逃京師，被董卓追殺。
之後袁紹率領的聲勢浩大的聯合軍算是嚇跑了董卓，但是面對已是空城的洛陽，聯合軍不歡而散。袁紹清楚冀州是天下物產富饒之地，要想成大事必須奪下韓馥的冀州。於是袁紹暗地結交韓馥反叛的部下麴義，這使得韓馥同時受到了公孫瓚和麴義之苦。手忙腳亂的韓馥在袁紹的說客高幹和荀諶的唆使下，將冀州讓給了袁紹。不久，韓馥在袁紹的壓力之下，自殺身亡。
從初平二年(公元191)開始，袁紹就同公孫瓚交戰不修，並於建安三年年(公元198年)，打敗公孫瓚的軍隊，公孫瓚自焚而死。此後袁紹的大軍所向披靡，一舉拿下了幽州，而袁紹也成了坐擁冀州、青州、幽州和并州四大州，實力已經是首屈一指了。
不過袁紹為人志大才疏，行事又優柔寡斷，所以錯過了很多良機。袁紹在官渡戰役中，被異軍突起的曹操大敗。官渡之後，不僅軍隊士氣大減，也是對實力一次巨大消耗。回到冀州不久，袁紹因病去世。
袁紹的謀士參謀
袁紹身為一個作用冀州、青州、幽州和并州的勢力龐大的軍閥，是東漢末年風雲變換的中原最為搶眼的一位。所以像袁紹這樣有著深厚家底的人，自然是有人來幫他打底和運籌的謀士參謀。袁紹手下有著最為出名的四名謀士參謀，分別是田豐、許攸、逢紀和審配。
田豐為人比較耿直，原本是東漢朝中的官員，因為不恥與專權的宦官為伍，辭官歸家去了。後來遇到袁紹起兵，就應邀做了袁紹的別駕，為其攻打城池出謀劃策，並實現自己匡扶天下的願望。田豐極有遠見卓識，也很有計謀。在他的幫助下，袁紹成功打敗了公孫瓚，取得幽州。但是袁紹昏庸起來也是令人大跌眼鏡的，田豐明確指出恭迎天子的重要性，但是袁紹沒有聽取，導致後來曹操挾天子令諸侯。再有就是田豐認為攻打曹操最好的方法是持久作戰，但是袁紹急於求成，即便田豐力諫也是不聽。最後袁紹在官渡大敗，正史中袁紹因為羞於見到田豐，故將其殺害。
許攸雖然有才華，但是在袁紹軍中並沒有得到太大的重用，所以他一直對袁紹是心存芥蒂的。官渡之戰中，因為家人犯法被投入大牢，這使得前線的許攸更加存有二心。於是戰前倒戈曹操軍中，並向曹操獻計偷襲了袁紹的屯糧處。不過許攸雖然有才，卻也是貪得無厭的小人，所以不知滿足的許攸被曹操斬殺。
至於逢紀和審配，二人起先就開始明爭暗鬥。逢紀喜歡玩弄權術，到頭來因為私心過重，被袁紹的兒子殺死了。審配則是沒有大局觀，大敵當前還將前線的許攸家屬關入牢中，導致許攸臨陣倒戈。
袁紹怎麼死的
袁紹出生在號稱「四世三公」的大家之中，雖然他是袁家的庶出，但是為人俊朗威武，秉性良好，加之家門聲望之高，所以能夠聚集一幫能為他效忠的仁人志士。袁紹本應何進的徵召，入洛陽都勤王，卻沒想到勢大的董卓攪亂了局勢，廢了少帝，另立劉協為帝。袁紹為了不惹禍上身，提前離開了是非之地洛陽。
初平元年(公元190年)，袁紹被召集了各路諸侯組成討伐董卓的聯盟軍隊，其自身也被推為盟主。聯合盟軍同董卓交戰，聲勢之大倒是嚇跑了董卓，但不久盟軍也瓦解了。自此各處的豪強開始了割據爭雄，袁紹也是巧占冀州，擁有了廣袤而充實的重地。依據冀州的袁紹，先後攻佔了青州和并州二弟，勢力增大。建安四年(199年)，在經歷了多年的戰爭後，袁紹終於打敗了雄踞幽州的公孫瓚，逼的他自焚而亡。幽州也就被列入了袁紹的勢力範圍內，這也是他實力最為強大的時候。
隨著實力的大增，帶來的也是袁紹自大輕敵的心理變化。雖然這時候的曹操異軍突起，但是在袁紹眼裡，他還是不值一提。袁紹沒有採納田豐沮授等人的持久戰建議，而是集結兵力迅速南下攻打許都。由於袁紹心胸狹隘，優柔寡斷，剛愎多疑，他關押田豐，責罵許攸，導致戰略決策事物，軍事機密也被洩漏，官最終渡大戰慘敗收場。
官渡大戰不同以往的戰爭，它是袁紹和曹操的戰略性決戰，所以此戰的完敗令袁紹一蹶不振。袁紹逃回冀州後是整日抑鬱寡歡，在平定了叛亂後，終因心情積鬱而病死。