提起袁紹，一般人都會以為他是典型的無能者+野心家。「演義」中描寫他：「色厲膽薄，好謀無斷;做大事而惜身，見小利而忘命。」在漢末宦官勢力與外戚勢力惡鬥之際，他出了一個餿主意：讓西北狼董卓領軍進京，這直接導致漢末朝綱的崩塌。在與董卓鬧僵以後，袁紹高舉討伐逆賊董卓的大旗，將曹操、孫堅、孔融等十八路諸侯的兵馬召集在自己的麾下。
討伐董卓的檄文是曹操最先發出，他自知威望不夠，就拉袁紹入伙，並推舉袁紹為盟主。袁紹是一個富家子弟，其名為「四世三公，名滿天下」，其勢為「門生遍朝廷、世交布海內」，其地為「天下九郡擁其四」。起初，他的來頭很大，氣勢非凡，很快地成為十八路諸侯的盟主。可是在討伐董卓這樣投資規模巨大的行動上，袁紹除了一個「盟主」的虛名外一無所獲，而曹操則累積了軍事統帥的經驗，孫堅獲取了傳國玉璽，連原本一無所有的劉備三兄弟也博得了「三英戰呂布」的威名。董卓被滅後，聯軍也就失去了討伐的目標，頓時有點不知所措。
袁紹本以為機會來了，自已可以順理成章地成為朝廷幫掌門人，沒想到十八路追隨自己的諸侯，各懷鬼胎，一看董卓被打死了，紛紛自立門戶，來搶勝利果實。其中最有野心的就是曹操，他直接把皇帝搶回去，與袁紹公開作對。亂世出英雄，但是富家子弟在亂世，卻很少有傑出人物出現，反而是那些落魄的人，能夠乘勢而起，成就一番事業。賣草鞋出身的劉備，就是一個活生生的例子。《三國》裡為草莽英雄修台階、做鋪墊的人很多，袁紹就是最大的一塊墊腳石，他不僅成全了曹操，也成全了劉備和孫堅，讓這三個人藉著自己的名氣成了氣候。
最令他懊悔的事情，莫過於自己怕麻煩，不願意早請示晚匯報，攻下洛陽後沒有把皇帝搶來做自己的傀儡，反而把便宜讓曹操佔去，自己卻受制於人。當時，漢獻帝劉協為擺脫西涼軍餘孽李催、郭汜的虐待與追殺倉皇出逃，最受期待且離得最近的袁紹竟不識落難天子的價值，棄之如敝屣，結果讓遠在千里之外的曹操撿了個便宜，取得了「挾天子以令諸侯」的政治優勢。後來在與曹操的決戰中，雖然袁紹人多勢眾，但失去了皇帝這個法寶，結果一敗塗地，落得鬱悶而死。
很多人把袁紹的失敗，歸結為他的性格，要我看，這樣的歸納有些過於簡單。袁紹的性格，有不足以成大事的一面，但不是最主要的原因。袁紹雖以正義的名號起兵討伐董卓，卻沒有打好正義這張牌。袁紹沒有把自己的根據地設在中原腹地，反而放在了更北的冀州，使自己偏離了政權的中心。問鼎中原才能得天下，跑到一個偏僻的角落躲了起來，勢力再大又能怎樣?地盤選錯了，又沒有搶到皇帝，最後淪為了正義的「偏房」，失去了最有號召力的一桿大旗。
按理說袁紹出身豪門，政治鬥爭經驗應該很豐富，在剷除十常侍的時候，還立了大功。他應該明白，誰擁有了皇帝，誰就擁有了正義，可是後來還是錯過了把皇帝領回的機會，顯然就是政治白癡了。連孫堅都知道趁勢搶奪一個皇帝的印璽，五世三公出身的他，竟然一再錯過政治好局，不得不讓人感覺到袁紹的政治素養是如此的幼稚和天真。身居皇帝之側，卻不知拉大旗作虎皮，沒有一點遠見，充分暴露了袁紹淺薄無知而又狂妄自大的本性。可以說，是出身害了袁紹，使他注定成不了主宰乾坤的角色，注定要在和曹操的較量中敗下陣來。
單從人名學來看，曹操就比他更佔先。操，操行;孟德，品德排第一，就是自誇品德好。而袁紹就不行了，這個名字聽起來沒有一點英雄氣概。紹，繼承的意思，除了繼承袁家的榮華富貴，也沒什麼大出息;本初，本來初始，說白了就是個鋪墊，為他人做嫁衣裳。失去了皇帝，就是失去了仁德，袁紹自然就淪為了叛逆。他沒有認清亂世中成就大業最需要什麼，忽略了曹操挾天子以令諸侯的威力，最後因為自己不是正義之師，而潰不成軍。即便是在臨死時，他也沒有按照傳統的仁德要求，將自己的權力傳給長子，而是傳給了三兒子，埋下了二袁之爭的禍根，袁氏家族最終被曹操蕩平。
袁紹是自己滅了自己，不過是借助了曹操的手。