袁紹[1](153 — 202) ，字本初，東漢大將軍、鄴侯、太尉。汝南汝陽(今河南周口西南)人。東漢末年群雄之一，出身名門望族，自曾祖父起四代有五人位居三公，自己也居三公之上，官至大將軍，其弟袁術則稱仲家皇帝，袁氏一族可謂「五世三公一帝王」。少折節下士，知名當世，文武雙全，英氣勃發。靈帝死，大將軍何進與司隸校尉袁紹合謀誅宦官，事洩，何進被殺，袁紹率軍盡誅宦官，主持朝政。董卓專權，袁紹政見不同，逃奔冀州，董卓拜其為勃海太守。初平元年(190)，關東州郡牧守聯合起兵以討董卓，袁紹被推為關東軍盟主，自號車騎將軍。董卓不久被殺。關東軍內部開始互相兼併。袁紹奪取冀州牧韓馥地盤，自領冀州牧，此後又奪得青州、并州。建安四年(199)消滅幽州公孫瓚。至此袁紹已據黃河下游四州，領眾數十萬，成為當時中國勢力最強的一方諸侯。不久袁紹被冊封為大將軍、太尉，領河北四州牧。同年，袁紹準備向曹操發起進攻，直搗許都，劫奪漢帝。監軍沮授、謀士參謀田豐勸其進屯黎陽，據守黃河，以逸待勞，遣精騎以騷擾曹軍，俾不出3年可擊敗曹操。而以郭圖、審配為代表的一部分將領主張迅速決戰。袁紹採納後者的意見，五年，發佈討曹檄文，率10萬大軍進軍黎陽。當年與曹操決戰於官渡，大敗，主力7萬多被消滅，只與其長子袁譚帶800多騎敗回河北。兩年後慚憤病死，諸子亦敗滅，所據之地盡並於曹操。
父親 袁逢
配偶 劉氏
子女 袁譚、袁熙、袁尚 ，袁買
兄弟姐妹 袁術、袁胤、袁遺，袁成
叔父 袁隗
外甥 高幹
名門望族 謀誅宦官
袁紹出身於東漢後期一個勢傾天下的官宦世家。從他的高祖父袁安起，四世之中有五人官拜三公。父親袁逢，官拜司空。叔父袁隗，官拜司徒。伯父袁成，官拜左中郎將，早逝。袁紹庶出，過繼於袁成一房。
袁紹生得英俊威武，甚得袁逢、袁隗喜愛。憑借世資，年少為郎，袁紹不到二十歲已出任濮陽縣長。不久，因母親病故服喪，接著又補服父喪，前後共六年。之後，袁紹拒絕朝廷辟召，隱居在洛陽。
這時是東漢統治日趨黑暗的年代，宦官專政愈演愈烈，殘酷迫害以官僚士大夫和太學生為代表的「黨人」。袁紹雖自稱隱居，表面上不妄通賓客，其實在暗中結交黨人和俠義之士，如張邈、何顒、許攸等人。張邈是大名鼎鼎的黨人，「八廚」之一。何顒也是黨人，與黨人領袖陳蕃、李膺(兩人都為是三俊之一)過從甚密，在黨錮之禍中，常常一年中幾次私入洛陽，與袁紹商量對策，幫助黨人避難。而許攸同樣是反對宦官鬥爭的積極參與者。袁紹的密友中，還有曹操，他們結成了一個以反宦官專政為目的的政治集團。袁紹的活動引起了宦官的注意，中常侍趙忠憤憤然地警告說：「袁本初抬高身價，不應朝廷辟召，專養亡命徒，他到底想幹什麼!」袁隗聽到風聲，於是斥責袁紹說：「你這是準備敗我們袁家!」
中平元年(公元184年)，黃巾起義爆發以後，東漢朝廷被迫取消黨禁，大赦天下黨人。袁紹這才應大將軍何進的辟召。何進是漢靈帝劉宏皇后的異母兄，以外戚貴顯，統領左右羽林軍，對宦官專政不滿。袁紹有意借何進之力除掉宦官，而何進因袁氏門第顯赫，也很信任袁紹。從此，兩人關係非同一般。
當時，宦官的勢力仍然很大，中常侍趙忠、張讓等並封侯爵。郎中張鈞上書痛斥宦官專政之害，竟被捕殺獄中。中平五年(公元188年)，東漢朝廷另組西園新軍，置八校尉。袁紹被任命為中軍校尉，曹操為典軍校尉。但大權掌握在宦官、上軍校尉蹇碩手中，連大將軍何進也要聽從他的調度指揮。
中平六年(公元189年)四月，漢靈帝病重，太子未立。在皇位繼承問題上，宦官與外戚何進的矛盾激化了。漢靈帝有兩個兒子：一個是何皇后所生，名劉辯;另一個是王美人所生，名劉協。群臣請立太子，漢靈帝因劉辯輕佻淺薄，很不中意，但廢嫡立庶，又擔心群臣反對，所以舉棋不定。蹇碩等宦官當然心領神會，最主要的是不願意大權落入何進手中，因此借口韓遂作亂，提議請大將軍領兵西上平叛。在這個關鍵時刻，何進洞悉宦官的詭計，以青徐黃巾復起為辭，奏請遣袁紹東進徐兗，待袁紹兵還，自己再西擊韓遂。不幾天，漢靈帝病死，蹇碩決定先誅何進，後立劉協，於是派人迎何進入宮計事，何進卻集結軍隊於宮外，嚴陣以待，而稱病不入。蹇碩迫於壓力，不得不立劉辯為帝。 劉辯即帝位，何皇后以皇太后臨朝稱制，太傅袁隗與大將軍何進輔政，同錄尚書事。這是外戚與官僚士大夫對宦官的一個勝利。這時，袁紹通過何進的賓客張津對何進說：「黃門、常侍這些宦官執掌大權已經天長日久，專幹壞事，將軍應該另擇賢良，整頓國家，為天下除害。」何進甚以為是，於是任命袁紹為司隸校尉、何顒為北軍中候、許攸為黃門侍郎、鄭泰為尚書。同時受到提拔的有二十多人，他們都成了何進的心腹。 對此，蹇碩非常不安，再度謀劃誅殺何進，但被人告發，何進下令捕殺蹇碩。鑒於宦官蠢蠢欲動，何進恐怕發生意外，稱病不參預靈帝喪事。袁紹認為只有殺掉所有宦官，才能免除後患。他對何進說：「從前竇武準備誅殺內寵，而反受其害，原因是事機不密，言語漏洩。五營兵士都聽命於宦官，竇武卻信用他們，結果自取滅亡。如今將軍居帝舅大位，兄弟並領強兵，軍隊將吏都是英俊名士，樂於為將軍盡力效命。一切在將軍掌握之中，這是蒼天賜予的良機，將軍應該一舉為天下除掉禍害，以名垂後世!」何進報告何太后，但何太后卻不同意，何進也就不敢違背太后意旨。事後他想：「或者只殺幾個罪惡昭彰的?」袁紹見何進動搖，又進而對他說：「宦官親近至尊，傳達詔令，如果不一網打盡，必將貽患無窮。況且現在計劃已經外露，將軍為何不早下決斷?事久生變，下手晚了會遭禍殃的。」但是，由於何太后的母親舞陽君與何進的弟弟何苗多次受到宦官賄賂，因此從中作梗，多方阻撓;也由於何進素無決斷，猶猶豫豫，所以仍然沒有結果。 袁紹看見這種情況，心裡十分焦灼，再一次獻策說：「可以調集四方猛將豪傑，領兵開往京城，對太后進行兵諫。」何進覺得這個主意不錯，於是下令召并州牧董卓帶領軍隊到京，又派部下王匡、騎都尉鮑信回家鄉募兵。 四方兵起，京師震動，何太后才感到事態嚴重。她匆匆把中常侍、小黃門等宦官放回家。宦官們著慌了，惶惶然若喪家之犬，一起去叩求何進恕罪。袁紹在旁再三勸何進乘此機會殺掉他們，但何進還是把他們放走了。袁紹很不甘心，寫信通知州郡，詐稱是何進的意思命令逮捕宦官的親屬入獄。
宦官們走投無路，鋌而走險。他們借口離京前願最後侍奉一次太后，又進了宮。在張讓的指揮下，中常侍段珪等率領黨徒數十人，等候何進入宮後，將何進斬殺於嘉德殿前。何進部將聽說何進被殺，領兵入宮，虎賁中郎將袁術攻打宮城，焚燒青瑣門。張讓等人遂挾持少帝劉辯和陳留王劉協從復道倉皇外逃。袁紹與叔父袁隗佯稱奉詔，殺死宦官親黨許相、樊陵，然後列兵朱雀闕下，捕殺沒有來得及逃走的宦官趙忠等人，又命令關閉宮門，嚴禁出入，指揮士兵搜索宮中的宦官，不論老幼皆斬盡殺絕，死者有二千多人，有些不長鬍鬚的人也被當成宦官殺掉了。
討董盟主 有始無終
十八路諸侯盟主-袁紹 正當袁紹在內宮大肆屠戮宦官的時候，董卓率領軍隊抵達洛陽西郊，於北邙阪下與少帝和陳留王相遇。董卓無意中得到了一張王牌，他擁簇著少帝，帶著軍隊浩浩蕩蕩地開進洛陽城。 在何進決定調董卓領兵入京時，主簿陳琳曾經提醒他說：「大兵一到，強者稱雄，這樣做是倒拿干戈，授柄於人，不但不能達到目的，恐怕還會引起混亂呢!」目睹董卓八面威風，不可一世的模樣，剛剛從泰山募兵回到洛陽的鮑信憂慮地對袁紹說：「董卓擁有強兵，居心叵測，如果不能及早採取措施，就要陷入被動，如果乘他長途行軍，士馬勞頓，發起突然襲擊，還能擒拿他。」袁紹見董卓兵強馬壯，心裡害怕，不敢輕舉妄動。鮑信不覺非常失望，帶兵回泰山去了。
董卓十分驕橫，決意實行廢立，以建立個人的權威。他傲慢地對袁紹說：「天下之主，應該選擇賢明的人。劉協似乎還可以，我想立他為帝。如果還不行，劉氏的後裔也就沒有留下的必要了。」袁紹一聽非常生氣，但懾於董卓威勢，只默不作聲地橫握佩刀，向董卓拱了拱手，揚長而去。 袁紹不敢久留洛陽，他把朝廷所頒符節掛在上東門上，逃亡冀州。董卓下令通緝袁紹，當時有人勸董卓說：「廢立大事，不是一般人能理解的。袁紹不識大體，因為害怕逃跑，並非有其它意思。現在通緝他太急，勢必激起事變。袁氏四代顯貴，門生、故吏遍佈天下，得到袁家恩惠的人就更多了。如果袁紹招集豪傑，拉起隊伍，群雄都會乘勢而起，那時，關東恐怕就不是明公所能控制得了，所以不如赦免他，給他一個郡守當當，那麼，他慶倖免罪，也就不會招惹事端了。」於是，董卓任命袁紹為勃海太守，賜爵位為邟鄉侯。 董卓在洛陽一意孤行。中平六年(公元189年)九月，他廢少帝為弘農王，立劉協為帝，是為獻帝，他自署相國，又自稱「貴無上」，性極殘忍。是時，「洛中貴戚室第相望，金帛財產，家家殷積。卓縱放兵士，突其廬舍，淫略婦女，剽虜資物，謂之『搜牢』」。貴戚尚且如此，一般百姓家更不勝其苦了。洛陽附近也慘遭董卓軍隊的蹂躪和洗劫。有一次，董卓派軍隊到陽城，遇見一群正在舉行祭社活動的人們，士兵衝入人群，砍殺男子，掠搶婦女和財物，駕走他們的車牛，把砍下的頭顱掛在車轅上，說是攻賊大勝，狂呼濫叫地回到洛陽城。其景象慘不忍睹，令人髮指!
董卓擅行廢立和種種暴行，引起了官僚士大夫的憤恨，他所任命的關東牧守也都反對他。各地討伐董卓的呼聲越來越高。而討伐董卓，袁紹是最有號召力的人物，這不僅因為他的家世地位，還因為他有誅滅宦官之功和不與董卓合作的行動。本來，冀州牧韓馥恐怕袁紹起兵，故派遣幾個部郡從事駐勃海郡監視，限制袁紹的行動。這時，東郡太守橋瑁冒充三公寫信給各州郡，歷數董卓罪狀，稱「受董卓逼迫，無以自救，亟盼義兵，拯救國家危難」云云。韓馥接到信件，召集部屬商議，他問大家：「如今應當助袁氏呢，還是助董氏呢?」治中從事劉子惠正色說：「興兵是為國家，如何說什麼袁氏、董氏!」韓馥語塞，臉有愧色。不過從韓馥的話中，也可知袁紹在當時人們心目中的份量。迫於形勢，韓馥不敢再阻攔袁紹，他寫信給袁紹，表示支持他起兵討董。
初平元年(公元190年)正月，關東州郡起兵討董，推舉袁紹為盟主。袁紹自號車騎將軍，與河內太守王匡屯河內，韓馥留鄴，供給軍糧。豫州刺史孔胄屯穎川，兗州刺史劉岱、陳留太守張邈、廣陵太守張超、東郡太守橋瑁、山陽太守袁遺、濟北相鮑信與曹操屯酸棗，後將軍袁術屯魯陽，各有軍隊數萬。董卓見關東盟軍聲勢浩大，於是挾持獻帝，驅趕洛陽百姓遷都長安，臨行前殺害太傅袁隗、太僕袁基等袁氏家口五十多人。 袁紹雖為眾望所歸，其實很不孚眾望。作為盟主，他既不率先殺敵，也指揮不了這支數十萬的大軍。各州郡長官各懷異心，遷延日月，保存實力。酸棗駐軍的將領每日大擺酒宴，誰也不肯去和董卓的軍隊交鋒。酸棗糧盡後，諸軍化作鳥獸散，一場討伐不了了之。
董卓西走長安後，袁紹準備拋棄獻帝，另立新君，以便於駕馭。他選中軟弱的漢宗室、幽州牧劉虞。當時袁氏兄弟不睦，袁術有自立之心，他假借維護忠義，反對袁紹另立劉虞為帝。袁紹寫信給袁術，信中說：「先前我與韓文節(韓馥)共謀長久之計，要使海內見中興之主。如今長安名義上有幼君，卻不是漢家血脈，而公卿以下官吏都媚事董卓，如何信得過他!當前只應派兵駐守關津要塞，讓他衰竭而亡。東立聖君，太平之日指日可待，難道還有什麼疑問!況且我袁氏家室遭到屠戮，決不能再北面事之了。」他不顧袁術的反對，以關東諸將的名義，派遣原樂浪太守張岐拜見劉虞，呈上眾議。劉虞卻斷然拒絕。袁紹仍不死心，又請他領尚書事，承製封拜，也同樣被劉虞拒絕了。
割據河北 名動天下
大將軍袁紹 此時，董卓並未垮台，關東牧守們卻為了擴充個人的地盤，爭奪土地和人口，自己倒廝殺起來了。韓馥唯恐袁紹坐大，故意減少軍需供應，企圖餓散、餓垮袁紹的軍隊。而袁紹並不滿足於一個渤海小郡，對被稱為天下之重資的冀州垂涎已久。在聯兵討董時，袁紹曾經問過曹操：「大事如果不順，什麼地方可以據守呢?」曹操反問：「足下的意思怎樣呢?」袁紹答道：「我南據黃河，北守燕、代，兼有烏丸、鮮卑之眾，然後南向爭奪天下，這樣也許可以成功吧!」袁紹所謂南據黃河，北守燕、代，其中間廣大地區正是物產豐富、人口眾多的冀州。 不過，當時袁紹並不景氣，門客逢紀建議他攻取冀州時，袁紹非常躊躇，拿不定主意。對逢紀說：「冀州兵強，我軍饑乏，如果攻打不下來，我連立足的地方都沒有了。」逢紀心生一計，說：「韓馥是一個庸才，我們可以暗中與遼東屬國長史公孫瓚相約，讓他南襲冀州。待他大兵一動，韓馥必定驚慌失措，我們再趁機派遣能言善辯的人去和他說明利害關係，不怕他不讓出冀州來。」袁紹很看重逢紀，果然照他的意思寫一封信送給公孫瓚。
初平二年(公元191年)，公孫瓚發兵，南襲冀州。韓馥軍一戰敗績，慌了手腳，此時袁紹的說客高幹、荀諶不失時機地到了鄴城。高幹是袁紹外甥，荀諶與韓馥的關係不錯。他們對韓馥說：「公孫瓚乘勝南下，諸郡望風而降;袁車騎也領兵到了延津，他的意圖難以預料，我們私下都很為將軍擔憂。」韓馥一聽，不禁倒抽了一口冷氣，急切地問：「既然如此，那怎麼辦呢?」荀諶不正面回答，反問道：「依將軍估計，在對人寬厚仁愛方面，您比袁紹怎樣?」韓馥說：「我不如。」「在臨危決策，智勇過人方面，您比袁紹怎麼樣?」韓馥又說：「我不如。」「那麼，在累世廣施恩德，使天下人家得到好處方面，您比袁紹又當如何呢?」韓馥搖搖頭：「還是不如。」連提了幾個問題後，荀諶這才說：「公孫瓚率領燕、代精銳之眾，兵鋒不可抵擋;袁紹是一時的英傑，哪能久居將軍之下。冀州是國家賴以生存的重地。如果袁紹、公孫瓚合力，與將軍交兵城下，將軍危亡即在旋踵之間。袁紹是將軍的舊交，而且結為同盟，如今為將軍著想，不如把冀州讓給袁紹。袁紹得到冀州以後，公孫瓚也就不能和他抗爭，那時，他一定會深深感激將軍。冀州交給親密的朋友，將軍不但能獲得讓賢的美名，而且您還會比泰山更加安穩，希望將軍不必有什麼顧慮!」
韓馥生性怯懦，缺少主見，聽荀諶這麼一說，也就同意了。韓馥的許多部下都憂慮重重，長史耿武、別駕閔純、治中李歷勸諫說：「冀州雖然偏僻，但甲士百萬，糧食足以維持十年，而袁紹則是孤客窮軍，仰我鼻息，就如同嬰兒在我手上一般，一旦斷了奶，立刻就會餓死，為什麼我們竟要把冀州讓給他?」韓馥無奈地說：「我是袁氏的故吏，才能也不如本初，量德讓賢，這是古人所推崇的，你們為何還要一味加以責備呢!」駐屯在河陽的都督從事趙浮、程渙聽到消息，急急自孟津馳兵東下，船數百艘，眾萬餘人，請求出兵抗拒袁紹，韓馥不同意。終於，韓馥搬出了官署，又派自己的兒子把冀州牧的印綬送交袁紹。
袁紹代領冀州牧，自稱承製，送給韓馥一個奮威將軍的空頭銜，既無將佐，也無兵眾。袁紹手下有一名都官從事朱漢，曾經遭到韓馥的非禮，一直耿耿於懷。他知道韓、袁二人之間積怨甚深，藉故派兵包圍了韓馥的住所，手持利刃，破門而入。韓馥逃到樓上，朱漢抓住韓馥的長子，一陣亂棍拷打，把兩隻腳都打斷了。韓馥受了很深的刺激，雖然袁紹殺死了朱漢，但他還是離開了冀州去投奔張邈。有一天，在張邈府上，韓馥見袁紹派來一個使者，使者對張邈附耳低語。韓馥心中不覺升起了一團疑雲，感到大難臨頭了，於是起身到廁所，舉刀自殺。
袁紹得了冀州，躊躇滿志地問別駕從事沮授說：「如今賊臣作亂，朝廷西遷，我袁家世代受寵，我決心竭盡全力興復漢室。然而，齊桓公如果沒有管仲就不能成為霸主，勾踐沒有范蠡也不能保住越國。我想與卿同心戮力，共安社稷，不知卿有什麼妙策?」沮授原任韓馥別駕，頗有謀略，袁紹使居原職。他回答說：「將軍年少入朝，就揚名海內。廢立之際，能發揚忠義;單騎出走，使董卓驚恐。渡河北上，則渤海從命;擁一郡之卒，而聚冀州之眾。威聲越過河朔，名望重於天下!如今將軍如首先興軍東討，可以定青州黃巾;還討黑山，可以消滅張燕。然後回師北征，平公孫瓚;震懾戎狄，降服匈奴。您就可擁有黃河以北的四州之地，因之收攬英雄之才，集合百萬大軍，迎皇上於西京，復宗廟於洛陽。以此號令天下，誅討未服，誰抵禦得了?」袁紹聽了，眉開眼笑地說：「這正是我的心願啊!」隨即加封沮授為奮威將軍，使他監護諸將。沮授的這番話，充滿了肉麻的阿諛之詞，博得袁紹笑逐顏開，也得到陞官發財的酬勞。不過，他主張迎漢獻帝劉協，挾天子以號令天下，確為有識之見。如果後來袁紹能照著做，日子肯定會好過得多。但是，袁紹原來就反對立漢獻帝劉協，他所謂「興復漢室」不過是遮人耳目的高調罷了。
袁紹又用田豐為別駕、審配為治中，這兩人比較正直，但在韓馥部下卻鬱鬱不得志。此外，袁紹還用許攸、逢紀、荀諶等人為謀士參謀。但是，袁紹沒有什麼政治才能，他在冀州「使豪強擅恣，親戚兼併，下民貧弱，代出租賦，炫鬻家財，不足應命」，治中審配的家族，竟然藏匿罪犯。正如曹操指出的那樣「慾望百姓親附，甲兵強盛，豈可得邪!」
攻滅公孫 窺視神器
冀州侯-袁紹 冀州北面有公孫瓚，南面有袁術，這是袁紹的兩個勁敵。袁術雖然是袁紹的弟弟，但兄弟二人向來不和。初平二年(公元191年)冬，孫堅投靠了袁術。袁術任命他為豫州刺史，屯兵陽城。在孫堅出兵攻打董卓的時候，袁紹藉機會任命周昂為豫州刺史，派兵襲取了陽城。袁術派遣公孫瓚的弟弟公孫越協助孫堅回救陽城，公孫越在作戰中被流矢射中身亡。當時，正在青州鎮壓黃巾軍的公孫瓚怒不可遏地說：「我弟弟的死是袁紹惹出來的。」於是舉兵攻打袁紹。公孫瓚攻勢凌厲，威震河北。一時間，冀州郡縣紛紛望風歸降。袁紹大驚，為了取悅公孫瓚，緩和局勢，他拔擢公孫瓚的從弟公孫范為勃海太守，但公孫范一到勃海，卻立即倒戈。初平三年(公元192年)春，袁紹親自領兵迎戰公孫瓚，兩軍在界橋南二十里處交鋒。公孫瓚以三萬步兵，排列成方陣，兩翼各配備騎兵五千多人。袁紹令麴義率八百精兵為先鋒，以強弩千張為掩護，他統領步兵數萬在後。公孫瓚見袁紹兵少，下令騎兵發起衝鋒，踐踏敵陣。麴義的士兵鎮靜地俯伏在盾牌下，待敵騎衝到只距離幾十步的地方，一齊跳躍而起，砍殺過去;與此同時，千張強弩齊發，向敵騎飛去。公孫瓚的軍隊遭到意想不到的打擊，全軍陷入一片混亂，騎兵、步兵都爭相逃命。麴義的軍隊則越戰越勇，臨陣斬殺掉公孫瓚所署冀州刺史嚴鋼，殺敵千餘人，又乘勝追到界橋。公孫瓚企圖守住界橋，但再次被打敗了。麴義一直追擊到公孫瓚的駐營地。袁紹命令部隊追擊敵人，自己緩緩而進，隨身只帶著強弩數十張，持戟衛士百多人。在距離界橋十餘里處，聽說前方已經獲勝，就下馬卸鞍，稍事休息。這時公孫瓚部逃散的騎兵二千多突然出現，重重圍住了袁紹，箭如雨下。別駕田豐拉著袁紹，要他退進一堵矮牆裡，袁紹猛地將頭盔摜在地上，說：「大丈夫寧可衝上前戰死，躲在牆後，難道就能活命嗎!」他指揮強弩手應戰，殺傷了不少敵騎，敵騎沒有認出袁紹，也漸漸後退。稍頃，麴義領兵來迎袁紹，敵騎才撤走了。
這一年，公孫瓚又派兵到龍湊攻打袁紹，結果再次被袁紹打敗，之後就退守幽州，再也不敢輕舉妄動了。
初平四年(公元193年)，太僕趙岐奉命勸和，袁、公孫雙方宣告休戰。三月，袁紹南下薄落津。這時，魏郡發生兵變，造**的兵士和黑山起義軍會合後，佔領了鄴城，整個鄴中有十多支起義部隊。但起義軍中有一個叛徒陶升，他入鄴城後把袁紹和州內官吏家屬保護起來，並把他們送往斥丘。袁紹迸屯斥丘，任陶升為建義中郎將，然後大舉進剿起義軍。他在朝歌鹿場山蒼巖谷圍攻黑山軍五天，殺害首領於毒。接著，他又凶狠地鎮壓了左髭丈八、劉石、青牛角、黃龍、左校、郭大賢、李大目、於氐根等多支起義軍，屠其屯壁，濫殺無辜，死者數萬人。
從初平三年至興平二年(公元192—195年)，中原局勢發生了一系列的變化。在長安，司徒王允和中郎將呂布等密謀殺死了董卓，使萬民額手稱慶。但王允不能妥善處理董卓的部屬，引起董卓部將李傕、郭汜舉兵叛亂。結果王允被殺，呂布東逃。後來，李傕、郭汜發生火並，互相屠殺，而漢獻帝劉協作為一尊偶像，被這些軍閥爭來搶去。在兗州，曹操異軍突起。原兗州刺史劉岱死後，兗州地方勢力推舉曹操接任，他採取武裝鎮壓和誘降的兩手，迫使三十萬青州黃巾軍投降。他又連破袁術，把袁術擠到淮南。在他東征徐州刺史陶謙時，地方勢力的代表張邈、陳宮背叛他，迎呂布入兗州。曹操經過艱苦的鬥爭，才重新奪回了兗州。在幽州，公孫瓚兼併了劉虞，劉虞舊部鮮於輔等招引烏桓，攻打公孫瓚，袁紹也集中十萬兵力與鮮於輔等合兵，在鮑丘共同打敗了公孫瓚，迫使他退保易京。
興平二年(公元195年)十月，漢獻帝劉協在楊奉等人的護衛下逃到曹陽，後面李傕率軍窮追不捨。這時，沮授再次提醒袁紹把漢獻帝劉協這面旗幟搶到手。他說：「將軍生於宰輔世家，以忠義匡濟天下。目今皇上流離失所，宗廟受到毀壞。而州郡牧守以興義兵為名，行兼併之實，沒有一人起來保衛天子，撫寧百姓。現將軍已經粗定州城，應該早迎大駕。在鄴城建都，挾天子以令諸侯，蓄兵馬以討不臣。那時，還有誰膽敢反抗!」沮授的意見遭到郭圖、淳於瓊的反對，他們說：「漢室衰微已經很久了，今天要重新振興談何容易!況且目前英雄各據州郡，士眾動以萬計，這時就是所謂『秦失其鹿，先得者王』的時候。如果我們把天子迎到自己身邊，那麼動不動都得上表請示。服從命令就失去權力，不服從就有抗拒詔命的罪名，這不是好辦法。」沮授又苦口婆心地勸告：「迎皇上不僅符合道義，而且是符合當前需要的重大決策。如果我們不先下手，一定會有人搶在前頭。取勝在於不失時機，成功在於敏捷神速，希望將軍考慮。」但是袁紹終於沒有採納沮授的意見，以致失去了一個極好的機會。 但曹操卻毫不猶豫地抓住這個機會，當漢獻帝劉協回到故都洛陽，曹操力排眾議，於建安元年(公元196年)八月，親自到洛陽朝見獻帝。他借口洛陽殘破不堪，糧食奇缺，把漢獻帝劉協轉移到許昌，在許昌建立新都城，從而把獻帝控制在自己的手中。
曹操借天子以自重，略取了河南大片土地，甚至關中的割據勢力也紛紛來歸附，勢力發展很快。原來，袁紹沒有把曹操放在眼裡，他舉薦曹操擔任東郡太守，把曹操當作自己的附庸。呂布佔領兗州，他又與曹操連和。那時，彼此之間的關係還比較和諧。現在，曹操迎漢獻帝劉協都許，許昌成了當然的政治中心，曹操也成了皇帝當然的代言人，隨心所欲，號令四方，這是袁紹始料未及的，他實在懊悔不迭。
袁紹要求遷都鄄城，那兒離自己較近，便於控制。曹操不但一口回絕，而且下詔書責備他說：「你地廣兵多，而專門樹立私黨;不見你出師勤王，但見你發兵與他人互相攻伐。」袁紹明知是曹操搗鬼，也只得上書為自己申辯。曹操自任為大將軍，而任袁紹為太尉，改封鄴侯。太尉雖貴，但地位在大將軍之下，袁紹深感屈辱，上表不受封拜。他憤憤地說：「曹操幾次差點完蛋了，是我挽救了他，今天他反以天子的名義對我發號施令!」當時，曹操的實力不如袁紹，且東有徐州呂布、西有南陽張繡、南有淮南袁術，皆虎視眈眈，曹操無暇與袁紹爭鋒，只能採取克制忍耐的策略。建安二年(公元197年)，他派孔融出使鄴城，拜袁紹為大將軍，以緩和矛盾。 此後幾年，袁紹繼續致力於討伐公孫瓚。公孫瓚在易京的外圍挖了十道壕溝，城內壘起許多土台，一般高五、六丈，高台上建樓。他自己居住在中間高達十丈的台樓上，以鐵作門，男人七歲以上皆不得入門，身邊只有侍奉他的姬妾，來往書信文書都要用繩索吊上吊下，幾乎過著與世隔絕的生活。由於城內積穀甚多，防守嚴密，袁紹進攻歷年，也攻打不下。謀臣田豐見大軍長期滯留冀北，對袁紹說：「遷都之計既然不能實現，應該及早奪取許都，奉迎天子。那時我們也可以事事以詔書為名，號令四海，這才是上策。否則，我們總有一天會落入人家的手中，即使懊悔也來不及。」袁紹不聽。 建安三年(公元198年)，袁紹親領大軍圍攻易京，公孫瓚派遣其子公孫續向黑山軍求救。袁紹上架雲梯，下挖地道，不斷加強攻勢，易京危如累卵，公孫瓚手下的將領有的投降、有的潰散。翌年春，公孫續和黑山軍首領張燕帶領十萬救兵分三路向易京進發。公孫瓚派人給公孫續送密信，約定以點火為信號，內外夾擊袁紹軍。這封信被袁紹的哨兵截獲了，袁紹將計就計，依照約定的信號點起火堆。公孫瓚以為救兵已到，領兵攻出來，遭到袁紹伏兵的痛擊，又龜縮入城。袁紹加緊挖地道，一直挖到台樓下，先用柱子頂著樓基，然後火燒支柱，樓台也就隨之崩塌了。公孫瓚無路可走，於是縊殺掉姐妹妻子，然後引火自焚，這時袁紹的士兵衝到樓上將他斬殺。至此，袁紹佔據了幽州，兼併了公孫瓚的軍隊。
袁紹有三子：長子袁譚、次子袁熙、三子袁尚。他寵愛後妻劉氏，對劉氏所生的袁尚特別偏愛，有意以袁尚為嗣，因此以長子袁譚為青州刺史。沮授勸誡說：「年紀相當應選擇賢者為嗣，德行又相當要用占卜來決定，這是自古以來的原則。將軍如果不能改變決定，禍亂就要從這件事上發生了。」袁紹則說：「我是準備讓幾個兒子各據一州，考察他們的才能。」攻克幽州以後，以次子袁熙為幽州刺史，以外甥高幹為并州刺史，只留袁尚在身邊。
袁紹佔據冀、青、幽、並四州，擁有幾十萬軍隊。隨著實力的增強，他的野心更大了，給獻帝的進貢漸漸稀少了。有一次，他忽然接到久無往來的袁術的一封來信，信上說：「漢朝的天下早就丟掉了，天子受人控制，政出於私門，豪強角逐，國土分裂，現在和周朝末年七國紛爭的時代沒有兩樣，結果是強者兼併天下。我們袁家受命於天，理應當皇帝，符命、祥瑞都顯示得一清二楚了。今日您擁有四州之地，民戶百萬。論實力無人比得上您的強大，論德行無人比得上您的崇高。即使曹操有心扶衰拯弱，怎麼能夠接續已經滅絕了的天命呢?」袁術在建安二年(公元197年)稱帝淮南，但只過了兩年半時間，搞得資實空虛、內外交困、眾叛親離，在走投無路之際，他「慷慨」地表示願把帝號讓給袁紹。心有靈犀一點通，袁紹見信雖然不敢聲張，心裡卻是求之不得的。他指使主簿耿苞為自己當皇帝尋找根據，耿苞私下對他說：「赤德已經衰敗，袁氏是黃帝后裔，應該順天意、從人心。」這幾句話的意思是，按「五德相生」的「理論」，漢朝是所謂火德(即赤德)，火德要由土德代替;黃帝就是土德，而袁家為黃帝的後代，所以袁氏取代漢朝是「天意」。袁紹故意向軍府僚屬公開了耿苞的這些鬼話，本指望大家同聲擁戴，沒想到僚屬們都認為耿苞妖言惑眾，混淆視聽，應當殺頭。袁紹知道時機還不成熟，唯恐露出馬腳，急忙令人殺掉耿苞。
官渡敗北 往事如煙
建安四年(公元199年)初，袁、曹之間的一場決戰已經到了不可避免的時候了。袁紹稱帝不成，便決定驅使十萬精銳步兵和一萬騎兵奪取許都，把漢獻帝劉協從曹操手裡搶過來。他任命審配、逢紀主持軍事，田豐、荀諶、許攸充當謀士參謀，顏良、文丑擔任將帥，積極準備南下。當時，袁紹部下意見紛紜，監軍沮授說：「近年來討伐公孫瓚，連年興兵，百姓疲憊不堪，倉庫沒有積蓄，賦役也十分沉重，這些都是令人憂慮的。現在我們不如先派使者給朝廷送上平定公孫瓚的捷報，並抓緊發展農業生產，減輕百姓賦役負擔。如果捷報不能上達天子，那麼我們可以上表譴責曹操封鎖我們與朝廷的聯繫，那時就能出師黎陽，經略河南。我們還應該多造船隻，修繕器械，派遣精騎，幾路騷擾曹操的邊境，使他們不得安寧。如此以逸待勞，在三年之內，就可不勞而定。」 但是，郭圖、審配卻極力主張迅速出兵，他們說：「按照兵法，兵力超過敵人十倍以上者可以包圍敵人，超過敵人五倍就可以進攻，而兵力相當，則可決戰。現在有明公的英明勇武，集結河朔的強兵，以此討伐曹操，實在易如反掌。如果不乘機攻取，以後就難辦了。」沮授又說：「救亂除暴，稱為義兵;恃眾憑強，稱為驕兵。義兵所向無敵，驕兵必先滅亡。曹操奉迎天子在許都建立宮室，如今我們舉兵南向，是違背道義的。況且最重要的在於正確決策，而不在力量強弱。曹操法令暢行無阻，士卒都訓練有素，不像公孫瓚那樣坐受圍困。如果我們不採取穩妥的辦法，相反興起無名之師，未免太使人擔心了。」郭圖、審配針鋒相對地說：「周武王討伐商紂王，尚且不能說不義，何況征討曹操，怎麼說師出無名!明公將士精勇，人人爭先，此時不能早定大業，是所謂『天與不取，反受其咎』。這正是越國之所以稱霸，吳國之所以滅亡的緣故。監軍的意見乃只求穩妥，不知審時度勢，隨機應變呀!」 袁紹自恃地廣兵強糧足，根本聽不進沮授的忠告。郭圖等人又在背後進讒言說：「沮授監統內外兵眾，威震三軍，倘若他的勢力逐漸加強，怎麼控制得了!臣下服從主人才能昌盛，主上服從臣下就會滅亡，這是黃石公在《三略》中所告誡的。統兵在外的將領，不宜讓他參知內政。」因此，袁紹把沮授統領的軍隊分成三部，其中兩部分分別交給郭圖和淳於瓊。
九月，曹操分兵把守官渡，準備抗擊袁軍。袁紹企圖聯合張繡和劉表對曹操進行夾擊。他派使者到穰城聯絡張繡，還特意給張繡的謀士參謀賈詡捎信結好。張繡打算應允，還沒有說話，賈詡在一旁先開口了，他說：「請你回去轉告袁本初，兄弟都不能相容，怎麼容得了天下的國士呢?」使者怏怏而回。不久，張繡率眾投降曹操。袁紹又派人到劉表處求援，劉表假惺惺答應了，實際上按兵不動，對袁曹之爭鬥只打算作壁上觀。張、劉的態度使袁紹遲遲沒有動手。 建安五年(公元200年)元月，劉備殺徐州刺史車胄，背叛曹操，策應袁紹。曹操為消弭後患，領兵攻打劉備。此時，田豐對袁紹說：「曹操東擊劉備，一時不容易罷兵，明公如能舉兵襲擊他的後方，一定可以一往而勝。」但袁紹卻說孩子有病，田豐氣沖沖地退了出來，邊走邊用枴杖狠狠敲著地面，說：「完了，沒有希望了!千載難逢的時機，因為孩子有病就丟掉，可惜啊!」袁紹聽說以後，惱羞成怒，從此疏遠田豐。
待曹操擊敗劉備，還軍官渡之後，袁紹才匆促決定出兵，田豐認為戰機已失，再次進諫說：「曹操既然打敗了劉備，現在許昌不再是空虛的了。而且曹操善於用兵，變化無常，兵眾雖少，也不能等閒視之，所以不如作持久之計。將軍據有山河之固，擁有四州之眾，外結英雄，內修農戰，然後選拔精銳，分為奇兵，速速打擊敵人勢力薄弱的地區。他救右則擊左，救左則擊右，使敵人疲於奔命，百姓不得安居樂業。這樣，我方還沒疲勞，敵方已經困乏，不出三年，可以安坐而戰勝它。如今放棄必勝的策略，以一戰決定成敗，倘若不能如願，悔之晚矣!」袁紹不僅不聽田豐的勸告，而且積前後之怨，加以擾亂軍心的罪名，把田豐拘押起來。
二月，袁紹發佈討伐曹操檄文，指控曹操「豺狼野心，潛包禍謀，乃欲撓折棟樑，孤弱漢室，除忠害良，專為梟雄」。他派顏良包圍白馬，自己率領大軍抵黎陽。四月，曹操聲東擊西，北救白馬之圍，斬殺顏良，遷徙民眾撤向官渡。袁紹依仗自己人多勢眾，準備揮師渡河，追趕曹軍。因為屢諫而被嫌棄的沮授，這時又站出來勸阻說：「戰爭勝負變化莫測，不能不周密計劃。大軍應當留屯延津，另分兵進攻官渡。如能攻克，再迎大軍也不遲，否則就有全軍覆沒的危險。」袁紹不從。沮授在大軍即將渡河的時候歎息：「在上者驕傲，在下者貪功，悠悠黃河，我還能渡回來嗎!」他推托身體有病，不願過河。袁紹非常氣惱，強迫沮授隨軍渡河，而把他所部軍隊割屬郭圖。
袁紹渡河後，駐屯在延津南面。他派出劉備、文丑挑戰，被曹軍打敗，大將文丑被斬。再戰，又折兩員戰將和許多人馬，袁軍中大為震恐。曹軍退還官渡後，袁軍集結在陽武，沮授忍無可忍，又對袁紹說：「北軍人多，但英勇善戰不如南軍;南軍糧少，物資儲備不如北軍。南軍利於速戰，北軍利於緩兵。所以我軍應打持久戰，拖延時日。」袁紹仍然不從，他命令部隊逐漸逼近官渡，緊靠曹軍紮營，軍營東西綿延數十里。
九月，兩軍會戰，曹軍失利，躲進營壘中堅壁不出。袁紹修築壁樓，堆起土山，從高處發箭射擊曹營。箭如雨下，曹營中的將士只得蒙著盾牌走路。但壁樓、土山不久就被曹軍的「霹靂車」轟毀了。袁紹又暗鑿通往曹營的地道，曹軍則在營中挖掘長溝進行防禦。袁軍的運糧車還遭到曹軍的襲擊。
兩軍相持了一百多天，河南老百姓困苦不堪，很多人背叛曹軍，響應袁軍。然而，這種有利於袁紹的形勢卻突然急轉直下。這時，袁紹派淳於瓊帶領萬餘人北迎運糧車，沮授特意提醒說：「可增派蔣奇領一支人馬在淳於瓊外側，以防止曹操偷襲。」而謀士參謀許攸則提出乘曹操傾軍而出，輕騎奔襲許都的建議。然而，剛愎自用的袁紹竟聽不進分毫，無所動作。事有湊巧，在鄴城的許攸家族中有人犯法，被留守的審配抓進監獄，許攸大為不滿，於是投奔曹操。在許攸的謀劃下，曹操親自領兵赴烏巢，襲擊淳於瓊。當曹操奔襲烏巢之時，袁軍部將張郃主張救淳於瓊，他對袁紹說：「曹操親自出馬，必定得手，那麼事情就無可挽回了。」郭圖卻別出心裁地說：「不如現在發兵去進攻曹軍大營。」袁紹認為郭圖說得對，只要攻拔曹營，曹操就無家可歸了。於是派高覽、張郃率領重兵攻擊曹營，而只派一支輕騎救援烏巢。高覽、張郃攻營不下，烏巢大敗的消息已經傳來了，二將無心戀戰，竟自向曹軍投降。袁紹全軍大亂，一下子全垮了。慌忙之中，袁紹及長子袁譚各單騎逃遁，直奔黃河渡口，隨後又逃來一群騎兵，約有八百騎，渡河至黎陽北岸。這一仗袁紹損失七、八萬人，武器、輜重、圖書、珍寶無數。當他跌跌撞撞走進部下蔣義渠營帳中時，握著蔣的手，無比傷感地說：「我把自己的腦袋都交給你了。」
袁、曹雙方逐鹿於大河南北，袁紹佔據兵精糧足的冀州，所謂「帶甲百萬，谷支十年」，或許有些誇張，但當四戰之地的河南遭受嚴重破壞時，冀州相對是比較富足的。從袁紹提十萬大軍南下、糧草又源源不絕地起運的情況看，優勢顯然在袁紹方面，況且袁紹手下的文臣武將，如田豐、沮授、許攸等人，也都稱得上足智多謀的人才，然而袁紹卻在官渡因曹操火燒烏巢糧草，手下反目而一敗塗地，眾叛親離，並從此一蹶不振。
官渡敗後，有人對田豐說：「你必將受重用了。」田豐平靜地回答說：「如出兵打勝了，我一定能夠安全。如今兵敗，我必死無疑。」果然，袁紹回到鄴城，說：「我當初不聽田豐之言，今天真的要讓他笑話了。」於是下令殺掉他。
不久，袁紹發病，死於建安七年(公元202年)夏天。
袁紹之子袁譚、袁尚在袁紹死後爭權相攻，被曹操各個擊破。建安十年(公元205年)，袁譚被殺，袁尚與二兄袁熙逃亡遼西烏丸。建安十二年(公元207年)，曹操北定烏丸，袁尚、袁熙敗走遼東，被公孫康所殺。
袁紹失敗原因分析
袁本初英俊威武、禮賢下士，「四世三公，門多故吏;虎踞冀州之地，部下能事者極多」，這給他帶來了人才的優勢。但這只是袁紹表面上待人之舉。他外表寬容，內心猜忌，喜好謀略而不能決斷，有人才而不能用，聽到好的計謀而不能採納，正如孟德所言：「袁紹色厲膽薄，好謀無斷;幹大事而惜身，見小利而忘命。」即使得到人才又能怎麼樣呢!門下的謀士參謀們互相嫉妒、互相謀害，不能齊心協力共事袁紹。
袁紹廢長嫡長子而立力庶子，這又是他又一大錯誤之舉。
敗後趣事
傳說，袁紹敗後一病不起，吐血而死。他的夫人在他屍骨還未寒之時，就把他的妻妾全殺掉。還說是妻妾害死了袁紹。她的品質可見一斑。這樣混賬的夫人，怎麼能和人家曹操的夫人丁夫人相比?