在《三國演義》中，最為人們所聞樂道的，恐怕就是「王司徒巧使連環計，董太師大鬧鳳儀亭」等章節。在這裡，一個弱女子貂蟬，成了一個光彩出眾的人物，她上承王司徒之命，下顧呂溫侯之心，周旋於董卓的左右，終於挽江山於即倒，救漢室於將崩。弱女子貂蟬，憑什麼能做到十八路諸侯都做不到的事情，把當時世界上最為心狠手辣的權勢男董卓迷惑的陷身聲色、喪失理智呢?
弱女子貂蟬具有天生的如花美貌，具備天才的曼妙歌舞。在《三國演義》中，貂蟬的出場就是：該女自幼選入府中，教以歌舞，年方二八，色伎俱佳，王允以親女待之。說出了貂蟬的身世和經歷。後來又通過於呂布飲酒相見，中間眉目傳情，第一面就讓呂布神態迷離。然後，又讓貂蟬在董卓觀看歌舞時中露臉，讓他發出了「真神仙中人也」的讚歎，做足鋪墊之後，這才順理成章的親自把貂蟬送到董卓的相府。至此，連環計的第一步才算完成。
弱女子貂蟬具有以身報國的俠骨柔腸和藐視權勢富貴的心胸肝膽。當王允夜間在家中的牡丹亭畔，看到貂蟬的長吁短歎時，怒喝「賤人將有私情耶?」貂蟬卻說：蒙大人恩養，訓習歌舞，優禮相待，我雖然粉身碎骨，莫報萬一。近見大人兩眉緊鎖，必有國家大事，又不敢問。今晚又見行坐不安，因此長歎。倘若有用我之處，萬死不辭。王允端視良久，以杖擊地，心中妙計油然而生，發出了「誰想漢朝天下卻在你的手中啊」的慨歎。等到王允說出連環計後，貂蟬大義凜然的說：妾許大人萬死不辭，望即獻妾於彼，我自有道理。一副赴湯蹈火、在所不惜的胸懷，完全沒有一般小女子的忸怩作態、情竇不開的情形。並且針對王允的擔心：事若洩漏，我就要遭受滅門的災禍啊;貂蟬義無反顧地說：大人無憂，我若不報以大義，甘願死於萬刀之下。這是多麼鐵骨錚錚的回答。正是有了視董卓、呂布之輩如入草芥，視龍潭虎穴如平地，完完全全的胸有成竹的自信，她委身於虎狼之人的身側而游刃有餘，從容面對，這是貂蟬取得成功的心理保證。
弱女子貂蟬還具有有邀寵爭魅的手段和非凡的用情功夫。卻說貂蟬自入相府，呂布進府打探，侍候的人說：夜來太師和新人共寢，至今未起。呂布到後堂窺視，正在梳妝的貂蟬看到後，故意雙眉緊蹙，做出憂愁不樂的情態，還用手帕頻頻擦拭眼淚;等到董卓吃飯，貂蟬不忘對呂布以半目傳情，讓呂布神魂飄蕩，遭到董卓斥退。同時，又對董卓百般用意，萬般溫柔，以情迷惑：董卓偶染小病，貂蟬衣不解帶，曲意逢迎，董卓心中極為高興，無形中增加的董卓心中的份量。試想董卓征討半生，貴為太師，身居廟堂之高，權勢沖天;僅住處郿鄔之內，新選民間少年美女800人充其內，貂蟬何以在這些人中間勝出呢?關鍵在於主動出擊，曲意逢迎，借助二八佳人的特殊魅力，造成董卓在生理上的滿足和心理上的眷戀，真真正正讓他被所謂的愛情迷霧擾亂雙眼，迷離心智，喪失理智，為下一步離奸呂布奠定了堅實的基礎。特別是鳳儀亭和呂布相見，更是把目的說的明白無誤：我在深閨之中，聞聽將軍之名，如雷貫耳，以為是當世一人的大英雄而已，誰料想反而受制於他人之制乎?這種話，除了貂蟬當時的身份，還有誰能第一次提出而不被呂布所反感和警惕呢?只有此時的貂蟬，能讓呂布在心裡接受而不覺得意外;真真直說的呂布羞慚滿面，無地自容。
自然，就造成了董卓呂布反目相向，矛盾衝突的不可彌補。後來謀士參謀李儒建議董卓：貂蟬不過一個女子，呂布是你的心腹猛將，何不趁此機會把貂蟬許配呂布，呂布一定會感謝太師大恩，以死相報。董卓沉思良久，深以為是。他再與貂蟬商量時，貂蟬故作大驚，欲拔劍自盡:我已經跟定你這個貴人，再不能下賜家奴，寧死不受其辱。董卓極度膨脹的色心戰勝了理智，武斷的堵塞了自救的門路。又加上王允的指導和點撥，呂布這才最後下定決心，徹底和董卓反目決裂，最終上演了除掉董卓的精彩篇章。就連董卓離家赴死之前，向貂蟬告別，他說：我為天子，就封你為貴妃;貂蟬已經明知就裡，還是假作歡喜拜謝。董卓真是中毒太深，直死不悟啊。
貂蟬就是這樣，用如花的外貌，天才的歌舞，機智的談吐，更加曲意逢迎的手段，非同一般的用情功夫，甘心以身報主的心胸，成就了除暴安良的願望。可是董卓死後，隨著呂布的覆滅被殺，貂蟬也就埋沒在歷史的長河當中沒有蹤影。然而，貂蟬的智慧和美麗，還是散發出耀眼的光芒。有詩贊曰：司徒妙算托紅裙，不用干戈不用兵;三戰虎牢徒費力，凱歌卻奏鳳儀亭。
不過，說得這麼熱鬧，然而並沒有什麼卵用。這麼一個響噹噹的人物，在正式的歷史記載當中卻是僅僅有個影子：在《三國誌》、《後漢書》這些史書當中，並沒有提到貂蟬，只有區區一句話還有些許她信息的影子，即「布與卓侍婢私通，恐事發覺，心不自安」。在《三國誌·魏書·呂布張邈臧洪傳》的全篇中連名姓都沒有，只是稱其為「卓侍婢」。連起碼的容貌、身家、來歷等沒有顯示，更是不要說交代與呂布、董卓之間的決裂的關係了。正史中看不出她有如此傳奇的手段，但是這並不妨礙貂蟬形象在民間的流傳和影響。
貂蟬是《三國演義》中最為重要的一位女性形象，其善歌舞，色伎俱佳，雖無更多的過人之處，但卻憑借自己的美貌在諸侯爭霸的戰亂年代，輾轉於各諸侯之間。《三國演義》作者羅貫中分別用兩首詩歌來讚歎貂蟬的歌舞雙絕，有詞贊之曰：「原是昭陽宮裡人，驚鴻宛轉掌中身，只疑飛過洞庭春。按徹梁州蓮步穩，好花風裊一枝新，畫堂香暖不勝春。」又詩曰：「紅牙摧拍燕飛忙，一片行雲到畫堂。眉黛促成遊子恨，臉容初斷故人腸。榆錢不買千金笑，柳帶何須百寶妝。舞罷隔簾偷目送，不知誰是楚襄王。」面對貂蟬的美貌，董卓更是稱賞不已。當然，貂蟬的美貌已無須多言，名列四大美女的她素有「閉月」之稱，意為月亮的光芒也不及她的美麗，而從貂蟬的事跡來看，她更是深明大義、機智過人，實在是演義中最為光輝的人物形象之一。
作為三國歷史中最為聞名的女子，貂蟬的事跡卻在史書中少之又少。魯迅先生在所著的《小說舊聞鈔》中說：「有一本失傳的《漢書通志》記載：曹操未得志時，先誘董卓，進貂蟬以惑其君。」如此說來，竟是曹操把貂蟬獻給董卓的，但是根據曹操的為人以及其後他對董卓的行為來看，這個說法是不可信的。
不過，現在較為流行的一種觀點認為，歷史上其實並無貂蟬其人，貂蟬的形象完全是後人虛構出來的，而且這種說法也得到了三國史和《三國演義》研究界多數學者的共識。因為在《三國誌》、《後漢書》這樣的史書當中並沒有提到貂蟬的字眼，只有區區一句話還有些許貂蟬的影子，即「布與卓侍婢私通，恐事發覺，心不自安」。在《三國誌·魏書·呂布張邈臧洪傳》的全篇中連名姓都沒有，只是稱其為「卓侍婢」。也沒有交代容貌、身家、來歷等信息，更是沒有交代與呂布、董卓之間的決裂有何關係。
「長安兵變」之後，這位絕世美女的下落也同樣成為了一個謎團，讓人捉摸不定，更多的人仍在關心著貂蟬其後的命運。不過可惜的是，作者羅貫中也沒有把她的結局交代清楚就草草了事了。只是在第十九回「下邳城曹操鏖兵，白門樓呂布殞命」中，呂布將要敗亡之前，貂蟬有過短暫的出場，勸誡呂布「將軍與妾作主，勿輕身自出」。呂布放棄了陳宮的妙計，被擒身亡。原本那個深明大義、俠肝義膽的貂蟬似乎隨著連年的征戰已經被磨去了原有的稜角，變得碌碌無為，兒女情長了。呂布死後，羅貫中沒有再向讀者介紹貂蟬此後何去何從，也許是被好色的曹操金屋藏嬌，也許是同呂布一樣被處死。羅貫中的這一疏忽竟成了一個讓後人不解的千古謎案。
在民間，關於美女貂蟬的下落存在著「慘死」和「善終」兩大系列。「慘死」系列裡面有三種不同的版本，第一個版本是昆劇《斬貂》中描述呂布在白門樓被曹操斬首，他的妻子貂蟬被張飛轉送給了關羽，但關羽拒絕接受這位帶有污點的女子，恐其水性楊花、朝三暮四，唯有一死才能保全其名節，於是乘夜傳喚貂蟬入帳，拔劍痛斬美人於燈下。第二個版本出自明劇《關公與貂蟬》，劇中貂蟬向關羽痛訴內心的冤屈，並詳細講述了自己施展美人計為漢室鋤奸的經歷，以此贏得了關羽的愛慕與景仰。但是關羽最終決定為復興漢室而獻身，貂蟬也只好懷著滿腔柔情自刎，以死來證明自身的政治貞操。第三個版本講述的是貂蟬在關羽的庇護下逃走，削髮為尼，但曹操派人追捕。為了不使關羽等人難做，貂蟬毅然拔劍身亡，一縷幽怨的香魂，隨著國家大義而去。
「善終」系列也同樣有三個版本。第一個版本是貂蟬最終出家為尼，並以佚名的方式寫下了雜劇《錦雲堂暗定連環計》，以此向世人表明自己的政治貢獻，最終在尼姑庵裡壽終正寢。第二個版本則是說關羽沒有貪戀女色，而是護送貂蟬回到其故鄉木耳村。貂蟬則是一直守節未嫁，最終被鄉人建廟祭奠。第三個版本稱貂蟬被關羽納為小妾，並送往成都定居，但是關羽卻沒有想到自己最後竟是兵敗身死，而可憐的貂蟬從此流落於蜀中，成了一名村婦而已。
總之，關於「貂蟬」其人，在正史的記載中是非常模糊的，僅僅是一個若明若暗的影子而已。其下落究竟如何，至今已經很難考證。但我們可以根據情理來推斷一下：董卓死後，貂蟬落入了呂布之手，呂布敗亡後，她又輾轉到曹操手中。儘管這些都沒有史書的記載，但也是合乎邏輯的。至於她的最後下場如何，由於史書絕無記載，便是一個千古之謎了。我們也可以做一個合理的推斷，不外乎有兩種可能性：一種可能，是在曹操宮中了卻餘生。呂布敗亡12年後，即建安十五年(210年)，曹操在鄴城修建銅雀台，納諸伎於其上，習演歌舞，或許「貂蟬」應該也包括在內吧。另一種可能就是在殘酷的戰爭環境中，貂蟬作為一個隨軍的弱女子，隨時隨地都有生命危險，不知何時就已經香消玉殞了。