劉備臨死之前，曾經告誡過諸葛亮：「馬謖言過其實，不可大用。」但諸葛亮似乎將劉備的諄諄告誡當作了耳旁風，左耳進、右耳就出去了。韜光養晦已久，至關重要的首次北伐，諸葛亮就重用了馬謖，「時有宿將魏延、吳壹等，論者皆言以為宜令為先鋒，而亮違眾拔謖」。最後恰如劉備所擔心的那樣，馬謖在街亭(今甘肅省秦安縣隴城鎮)一意孤行，捨水上山，犯了兵家之大忌，結果被張?截斷了汲水之道，遭逢慘敗，部眾四散流離。首次北伐的大好局面就此發生扭轉，諸葛亮損兵折將，只得無功而返。
諸葛亮素有知人之明，卻在馬謖問題上犯下了這樣的錯誤，歷來為史家所感歎。諸葛亮揮淚斬馬謖以謝眾人，習鑿齒(東晉文學家、史學家)就此發表議論：「諸葛亮不能兼併上國，豈非理應如此……蜀漢僻陋於一方，人才少於上國，而諸葛亮殺其俊傑，以求收到其他人的駑鈍之用，希望以此成就大業，不亦難乎!而且先主曾經告誡過馬謖其人不可大用，豈不等於早就鑒定出了馬謖並非什麼人才了嗎……如果諸葛亮知道馬謖不可大用而用之，則違背了明主之誡;如果說對馬謖的裁決有失公允，那就意味著他殺掉有益之人。無論如何，在這件事情上，諸葛亮都很難稱得上是一個智者。」
事實上，馬謖之死遠遠沒有我們通常印象中所知的那麼簡單，這其中牽涉到蜀漢集團內部一場巨大的權力轉移。劉備生前，蜀漢集團存在著四大軍區：荊州軍區的關羽軍團，漢中軍區的魏延軍團，永安?江州軍區的李嚴軍團，京畿軍區的劉備直屬軍團。後來關羽軍團徹底覆敗，只剩下三大軍團。李嚴直轄永安?江州軍團的同時，擁有著對其他諸軍團的節制權。
諸葛亮南征平叛所率部隊，主要來自京畿軍團??李嚴在諸葛亮南征期間不聞不問，永安?江州軍團諸葛亮自然無法號令;漢中魏延軍團身處前線也不可能抽得開身。南征的意義也正在於，諸葛亮從此將京畿軍團置於自己的掌控之下。建興六年的首次北伐，除了前面我們所講到的：為了攻取涼州或者涼州的一部分，為蜀漢集團尋求一塊出川的跳板這一戰略目的之外，還有一個重要目的，那就是借此控制漢中軍區的魏延軍團。
魏延雖然是荊州人氏，但他卻是劉備的部曲將(家將)，從來就不屬於諸葛亮一系。劉備用魏延鎮守漢中而不用閒得發慌的著名將領張飛，其著眼點就在於魏延這個「家將」的身份。諸葛亮在蜀漢集團內部費盡心機進行的權力轉移行動，自然也少不了對魏延及其漢中軍團的處理。
建興五年，諸葛亮打著北伐統帥的旗號順理成章地進駐漢中，從此魏延徹底告別了鎮守漢中的方面軍軍事將領的身份，而蛻變成為諸葛亮麾下的一員偏將。此後，魏延頭上先後被冠以這些職務和爵號：(北伐軍)前部督、領丞相司馬、涼州刺史、前軍師、征西大將軍、假節、南鄭侯。他再也沒有機會去實踐他在劉備面前許下的豪言壯語：「若曹操舉天下而來，請為大王拒之;偏將十萬之眾至，請為大王吞之。」
諸葛亮違眾起用名不見經傳的馬謖擔任首次北伐的先鋒，而棄用著名將領、宿將魏延和吳壹(吳壹之妹為劉備夫人，吳壹也非諸葛系之人)，其背後的用心實在良苦。諸葛亮剛剛變相地順利接收了漢中軍團，他並不想立刻給魏延立功的機會，他想把這個機會留給自己的親信馬謖??馬謖自謂「明公視謖猶子，謖視明公猶父」，可見二人關係的不同尋常。馬謖出任先鋒，和諸葛亮刻意在軍中培養親自己的軍事將領的目的是一致的。此次北伐，形勢本來已經甚好，只要馬謖能夠穩重持中，不出紕漏，根本不需要他有什麼突出的精彩表現，諸葛亮扶植他的目的就能達到。但是天算不如人算，馬謖竟然慘敗於街亭。
至此，馬謖只能一死。準確地說：諸葛亮只能選擇讓馬謖一死。
因為用馬謖而不用魏延，是諸葛亮獨排眾議的決定，諸葛亮必須就此負責。在諸葛亮上奏給劉禪的《自罪疏》中，有這樣的句子：「臣明不知人，恤事多暗，《春秋》責帥，臣職是當。請自貶三等，以督厥咎。」不過，如果僅僅因為這一原因，諸葛亮大可自己多承擔些責任，馬謖尚且用不著去死。
最關鍵的是，令馬謖出任北伐軍先鋒的背後，隱藏有諸葛亮不可為他人道的政治陰謀。這就是諸葛亮在軍中培植自己勢力，削弱劉備時代的功臣元老。雖然事情做得隱蔽，但蜀漢集團內部也難免有人就此說三道四。馬謖勝利了則萬事大吉，諸葛亮也可以免遭任人唯親之嫌，相反，可獲任人唯賢之名，馬謖也可以就此順利進入軍中擔任要職;馬謖一旦覆敗，諸葛亮必定會招致海量非議，倘若馬謖再獲得從輕發落，輿論必定會朝著更加不利於諸葛亮的方向發展，唯有對馬謖施以最重的處分斬首，方能平息蜀漢集團內部鼎沸的議論。
故而從一開始，馬謖這個先鋒就處於只能取勝、不能戰敗的逆境。為了諸葛亮的政治利益，丟失街亭的馬謖必須去死。