東漢末年十八路諸侯討伐董卓時，韓馥是冀州牧，袁紹是渤海太守。袁紹與王匡駐軍河內，韓馥留守鄴城，為袁紹供應軍糧。也就是說，袁紹當時的名氣雖然比韓馥大，但就勢力範圍和官職而言，袁紹實際上是隸屬於韓馥的。或者說，袁紹是客;韓馥是主。
那麼，袁紹後來是如何反客為主，從韓馥手中奪走冀州，實現蛇吞象的呢?
1、袁紹與韓馥的矛盾
話還是要從十八路諸侯討伐董卓說起。
十八路諸侯組成盟軍，討伐董卓，當然不能群龍無首，沒有盟主。而袁紹祖上「四世三公」，名氣也高，於是大家就共同推舉袁紹為盟主。我們前面提到，袁紹當時其實是隸屬於韓馥的，如今袁紹卻成了盟主，反而爬到了韓馥的頭上。所以，韓馥當時的心情就像吃了蒼蠅一樣，心中很不是滋味，便減少了對袁紹的軍糧供應。韓馥與袁紹之間出現了隔閡，產生了矛盾後，韓馥的部下將麴義叛變，韓馥進行討伐，反被麴義大敗，實力受到削弱。袁紹於是便乘此機會與麴義相互聯合，有了謀取冀州，把韓馥趕走的心思。
2、逢紀奪取冀州的連環計
與此同時，袁紹門客的逢紀也建議袁紹奪取冀州。他對袁紹說：「將軍倡導大事，卻要依靠別人供應糧草，如果不能佔據一個州作為根據地，就不能保全自己。」當時，韓馥的兵力雖然受到一定削弱，但瘦死的駱駝比馬大，而袁紹的部下長年出征在外，又饑又乏，如今假如斷然與韓馥撕破臉，又無法成功從韓馥手中奪取冀州，那麼袁紹接下來就可能連立足之地都沒有了。所以，袁紹聽了逢紀的話，仍然有些猶豫。
逢紀於是獻計說：「韓馥是一個庸才，您可秘密聯絡公孫瓚，讓他攻打冀州。韓馥必定驚慌恐懼，我們便乘機派遣有口才的使節去為他分析禍福，韓馥迫於眼前的危機，必定肯把冀州出讓給您。」逢紀這個計策，是一套連環計，組合拳：首先，「引虎驅狼」，讓公孫瓚攻打韓馥，搞亂局勢;接著，派說客去遊說韓馥讓冀州，這是「混水摸魚」;而袁紹不廢一兵一卒得到冀州，就是「反客為主」了。
只要耍耍嘴皮子，動動手指頭，不動一兵一卒就能反客為主，得到冀州，這種空手套白狼的無本買賣，袁紹當然願意幹，馬上寫信給公孫瓚。公孫瓚率軍到冀州，表面上聲稱去討伐董卓，而暗地裡卻密謀襲擊韓馥。韓馥毫無防備，倉促間與公孫瓚交戰，失敗在所難免。
3、荀諶遊說韓馥讓冀州
袁紹於是率軍返回延津，收買韓馥的親信辛評、荀諶、郭圖等人，讓他們去遊說韓馥說：「公孫瓚統率燕、代兩地的軍隊乘勝南下，各郡紛紛響應，軍鋒銳不可當。袁紹又率軍向東移動，意圖不明，我們都替將軍您擔心。」
辛評、荀諶、郭圖等人的話，實際上是給韓馥上眼藥，迷惑韓馥對局勢的判斷，以便於把形勢搞得更混一點。
韓馥果然中計，心中恐慌，問他們該怎麼辦。
荀諶於是向韓馥提了三個問題：其一、在寬厚仁義，能被天下豪傑所歸附，你比得上袁紹嗎?其二、處事臨危不亂，遇事果斷，智勇過人，你比得上袁紹嗎?其三、數世祖上廣佈恩德，惠及天下人，你比得上袁紹嗎?
韓馥用腳指頭想了想，長歎一聲曰：「不如也。」荀諶趁機指出：
第一，袁紹是這一時代的人中豪傑，韓馥在以上三方面都不如他的情況下，卻又長期位居袁紹之上，袁紹必定不會甘心屈居於韓馥之下。
第二，冀州是天下物產豐富的重要地區，袁紹要是與公孫瓚合力奪取冀州，韓馥立刻就會陷入危亡的困境。
第三，袁紹與韓馥是舊交，又曾結盟共討董卓，仁義不在情義在，把冀州讓給袁紹總比被公孫瓚奪去強。
荀諶因此對韓馥建議道：「當今之計，若舉冀州以讓袁氏，彼必厚德將軍，瓚亦不能與之爭矣。是將軍有讓賢之名，而身安於泰山也。」
韓馥此人不僅缺乏謀略，而且還性情怯懦，於是就同意了荀諶他們的計策。
4、韓馥死心塌地讓冀州
韓馥的長史耿武、別駕閔純、治中李歷得到消息，趕緊勸阻韓馥，冀州地區可以集結起百萬大軍，所存糧食夠吃十年。袁紹只是一支勢單力孤且缺乏給養的客軍，仰仗我們的鼻息，就好像懷抱中的嬰兒，不給他奶吃，立刻就會餓死，為什麼要把冀州交給他呢!
韓馥說：「我本來就是袁家的老部下，才幹也不如袁紹，自知能力不足而讓賢，是古人所稱讚的行為，你們為什麼偏要反對呢?」
除此之外，韓馥的從事趙浮、程渙當時率領一萬名弓弩手正駐守在孟澤，他們聽說韓馥準備把冀州讓給袁紹，也率軍火速趕回冀州，勸諫韓馥說：
袁紹軍中缺乏糧食，已經人心離散，雖然最近有張楊、於扶羅等歸附，但這些人都不會為他效力，不足為慮。我們這幾個小從事，願意率領現有的部隊去攻打他，不用十天，袁軍必定土崩瓦解。將軍您只管打開房門，放心睡覺，既不用憂慮，也不必害怕!
但韓馥還是不採納他們的勸諫，而是「毅然決然」地離開冀州牧官位，從官府中遷出，暫時居住在中常侍趙忠的舊居裡，然後派兒子把冀州牧印綬送給袁紹，讓出冀州。
袁紹來到鄴城，處死之前曾反對韓馥把冀州讓給自己的耿武、閔純等人，又把許攸、逢紀、荀諶等有功之人提升為自己的主要謀士參謀，任命沮授為奮武將軍，田豐為別駕，審配為治中，正式接管冀州，成為冀州牧。
5、韓馥末路，躲到廁所裡自殺
袁紹成為冀州牧，又假惺惺地以皇帝的名義任命韓馥為奮威將軍，但既沒有兵，也沒有官屬。
朱漢原本是韓馥的部下，不受韓馥待見，此時朱漢便想藉機討好袁紹，擅自發兵包圍韓馥的住宅，並拔刀破門而入。韓馥躲到樓上，逃過一劫，他的長子卻被捉到，兩隻腳都被朱漢打斷。
袁紹知道後，立即逮捕朱漢，將他處死，但韓馥仍然憂慮驚恐，請求袁紹讓他離去。
袁紹同意，韓馥於是就去投奔陳留郡太守張邈。
後來，袁紹派使者去見張邈，商議機密，使者在張邈耳邊悄聲細語。韓馥當時在座，以為他們是在算計自己。他猶豫片刻，起身走進廁所，用刮削簡牘的刻字刀自殺掉。