在漢朝的歷史之中一直都有一個地位很特殊的群體，那就是士族。士族大致可以分為幾種，其中最高級的代表也就是楊修和袁紹，兩人身上都有一個標籤，那就是四世三公。袁紹出自汝南袁氏，是正宗的名門之後。在這一種士族之下還有一種，那就是沒有四世三公，可是祖上也一直是太守或者是地方官，這種則是被稱之為中下士族。
至於士族的形成則是漢朝歷史的一個長久問題，漢朝時期採取的舉薦制度，也就是靠著名人或者地方官員來推薦人當官，這也就意味著推薦人選可以由地方官主動提出。自然這些人肯定是會提攜自己的朋友、同學，而這些人入朝為官之後，將來有了推舉的權力又會報之以桃，將曾經提攜自己的人舉薦上來。如此循環也就形成了一個圈子，這一個圈子就是士族。如果和其中的人不認識，也就沒辦法當官，這些自然也就和士族群體分隔，形成了另外一個圈子，那就是寒族。
之所以對士族描述這麼久，原因在於士族是有機會掌握朝政的，袁紹也是一度掌握東漢，只可惜因為董卓的出現，一切回到原點。
士族掌握的東漢
但是問題就是為什麼士族在東漢時期沒有形成第四股力量?也就是除去功臣、外戚和宦官之外的力量呢?而且在東漢長久以來的宦官外戚鬥爭當中，士族為什麼沒有嶄露頭角呢?原因在於士族的力量主要集中於下層，而不是上層。上層的權力來自皇帝，外戚和皇帝之間有親緣關係，宦官又是皇帝身邊親信，所以兩個勢力都是有兵權的。
比如大將軍何進手裡有著兵權，宦官則是依靠皇帝能得到大臣的生殺大權，唯獨士族沒有兵權。所以如袁紹這樣的士族只能從旁輔助，正如袁紹輔助何進剷除宦官一樣。袁紹原本是西園新軍，歸屬於宦官蹇碩。但是在蹇碩死了之後也就跟隨何進了，而在剷除宦官的事情上，袁紹提出了讓軍閥入洛陽的建議，而這也並不是袁紹沒有遠見，相反他是瞄準了東漢內部的問題，想要將軍閥召入洛陽以便控制，以此來掌握軍權。
事實上袁紹也是這麼做的，在何進死了之後，袁紹的第一反應就是殺入皇宮，將那些宦官剷除。而殺入皇宮的命令也絕非是袁紹一時興起，反而是有所預謀。袁紹的叔叔袁隗是當朝太傅，位列三公之一，也是漢靈帝去世前留下的輔政大臣。也正是袁隗的建議下，袁紹採取了殺入皇宮的行動，可見這背後的意味不言而喻，袁家人企圖利用這一次的動亂，將東漢的掌權人換成袁氏。
然而就在權力真空的情況下，袁紹短暫的掌握了東漢的權力，只是沒想到自己意圖控制的軍閥反過來將了自己一軍。原本被任命為并州牧的董卓非但是沒有前去赴任，反而是一度耽誤時間，目的就是想要乘亂撈取資本。於是在袁紹剛掌握洛陽局勢的時候，董卓帶著大軍進入，而同時失去了宦官和外戚的東漢王朝，因為士族沒有足夠兵權的情況下，被軍閥董卓控制。
袁紹失去了最好的機會，怎麼可能會善罷甘休?在反對董卓廢立一事上，袁紹也是堅決的反對派，甚至是到了拔刀相向的地步。不過此時洛陽的權力在誰的兵多誰就有話語權上，袁紹自知自己只是影響力大於董卓，但是兵力遠遠不足，只能是前往河北冀州。董卓雖然也和袁紹有著矛盾，但也顧忌到袁紹的身份，所以相比之下還是善待了袁家人。在反對董卓廢立的三個人當中，丁原被殺，盧植被免職，唯有袁紹安然無恙，甚至是得到了陞遷。然而董卓的討好並沒有換來效果，前往河北的袁紹直接是號召了諸侯前往討伐董卓，惱羞成怒下董卓下令殺掉袁家人，雙方也就正式宣戰。
然而袁紹的這一鬧，反而是落了下風，原因在於袁紹原本可以不廢吹灰之力就掌握東漢，在政治自本身袁紹遠大於董卓，但袁紹卻因為董卓入主的原因，被迫放棄了自己的大好前景，成為了和董卓一樣的軍閥。
袁紹
如果在這之前董卓和丁原一樣被控制，那麼袁紹就能以四世三公的身份掌握朝政，而這也會讓士族掌握天下的時代提前到來，這麼以來也就沒有之後的王與馬共天下了。實際上袁紹的命運幾經轉折，的確是因為董卓所改變的。因為在這之前就算袁紹沒有意圖去控制江山，也絕對有機會成為三公之一，按照劇情的發展袁紹的一生也是位高權重。只可惜歷史沒有如果，正是董卓的出現，改變了袁紹的一生。