三國中黃蓋是個怎樣的人?
陳壽評曰「凡此諸將，皆江表之虎臣，孫氏之所厚待也。」(《三國誌吳書十程黃韓蔣周陳董甘凌徐潘丁傳》)
《閒品三國》：智勇雙全話黃蓋
「周瑜打黃蓋------一個願打，一個願挨」，這是一句流傳很廣的歇後語。說的是《三國演義》中的一個故事。該書第四十六回寫道：在赤壁之戰中，為了幫助周瑜早日打敗大兵壓境的曹操八十萬大軍，周瑜的部下黃蓋自告奮勇，使用了「苦肉計」，騙過了曹操派來的奸細蔣干，並誘使曹操上當。最後使用詐降之計火燒曹營，打敗曹軍，取得了赤壁之戰的勝利，從而奠定了三足鼎立的基礎。
不過，通過對《三國誌》、《資治通鑒》等史料的分析可以發現，這個故事也是有真有假。而且，歷史上黃蓋的功績遠遠不止小說中描述的那麼簡單、單一。不但被世人評價為「當官決斷，事無留滯，國人思之」、也被後人喻為「江表虎臣」，是後漢三國時期智勇雙全的著名將領。
黃蓋，字公覆，零陵泉陵(今湖南零陵)人。據說是後漢南陽太守黃子廉之後(見《三國誌·黃蓋傳》注引《吳書》，後世對這個記載多存疑問，詳見《三國誌集解》，本文不作深究)。不過家道中落，到了黃蓋的童年已經是「少孤，嬰丁凶難，辛苦備嘗」(同上)了，成為一個寒門子弟。雖然環境艱苦，但是黃蓋卻沒有自甘貧賤，「然有壯志，雖處貧賤，不自同於凡庸，常以負薪余閒，學書疏，講兵事」(同上)，一面學習文化知識，一面鑽研兵事，為日後成為一代智勇雙全的著名將領打下了基礎。
後漢末年，天下大亂，有識之士紛紛投身於亂世之中一顯身手。黃蓋也不例外，一開始，他擔任了地方郡吏，又被舉薦為孝廉，徵召至公府，成為一個地方行政官員。這一段經歷的時間究竟有多長，史料中已經找不到相關的記載了，但是從後來黃蓋在東吳擔任縣令的出色的管理水平和手段來判斷，這一段日子也為他日後在地方治理的經驗上提供了一個鍛煉的機會。
靈帝中平四年(公元187年)，長沙、零陵、桂陽三郡爆發了以區星、周朝、郭石為首的叛亂。《三國誌·孫破虜討逆傳》云：
時長沙賊區星自稱將軍，眾萬餘人，攻圍城邑，乃以堅為長沙太守。到郡親率將士，施設方略，旬月之間，克破星等。周朝、郭石亦帥徒眾起於零、桂，與星相應。遂越境尋討，三郡肅然。漢朝錄前後功，封堅烏程侯。
筆者猜測：或許正是因為這場戰爭，孫堅「三郡肅然」的戰功給黃蓋留下了深刻的印象，才使得幾年以後黃蓋投奔孫堅並為孫堅父子效忠一生。
獻帝初平元年(公元190年)，董卓亂政，關東聯軍舉兵征討，孫堅亦是積極參與。黃蓋就是在這個時候參加了孫堅的隊伍。孫堅「南破山賊，北走董卓」(見《三國誌·黃蓋傳》)之時，黃蓋一直隨之左右並立下戰功，因此被任命為別部司馬，成為其手下得力戰將之一。不過，僅僅過了一年，孫堅就在與荊州牧劉表的一場戰鬥中身亡，黃蓋只得與其子孫策一起依附於袁術。
獻帝興平元年(公元194年)，孫策借口協助袁術佔據江東，脫離袁術，向江東地區發展自己的勢力。黃蓋又跟隨孫策參與了一系列的戰鬥。《三國誌·黃蓋傳》中只是簡簡單單地提到：「蓋隨策及權，擐甲周旋，蹈刃屠城」，而在《三國誌·孫策傳》注引《吳錄》中引用了孫策的上表體現了包括黃蓋在內的孫吳早期創業者在沙羨一役中堅強、勇敢：
臣討黃祖，以十二月八日到祖所屯沙羨縣。劉表遣將助祖，並來趣臣。臣以十一日平旦部所領江夏太守行建威中郎將周瑜、領桂陽太守行征虜中郎將呂范、領零陵太守行蕩寇中郎將程普、行奉業校尉孫權、行先登校尉韓當、行武鋒校尉黃蓋等同時俱進。身跨馬櫟陳，手擊急鼓，以齊戰勢。吏士奮激，踴躍百倍，心精意果，各競用命。越渡重塹，迅疾若飛。火放上風，兵激煙下，弓弩並發，流矢雨集，日加辰時，祖乃潰爛。鋒刃所截，猋火所焚，前無生寇，惟祖迸走。獲其妻息男女七人，斬虎、(狼)韓晞已下二萬餘級，其赴水溺者一萬餘口，船六千餘艘，財物山積。
從這一段記載分析，黃蓋在孫策的手下，官職已經由之前的別部司馬提升為代理武鋒校尉，再加上戰鬥中的英勇，孫策對黃蓋是比較欣賞的。也正因為這樣，孫策經常把黃蓋帶在身邊。《三國誌·太史慈傳》中「太史慈酣鬥小霸王」的時候，黃蓋當時就在場。
赤壁之戰中，面對來勢洶洶的曹操，黃蓋審時度勢，向周瑜提出了「火燒赤壁」的奇策。黃蓋認為：
今寇眾我寡，難與持久。操軍方連船艦，首尾相接，可燒而走也(見《三國誌·周瑜傳》及《資治通鑒》)。
黃蓋的正確主張得到了周瑜的全力支持。為了麻痺曹操，黃蓋寫下詐降書給曹操，誘使曹操上當。其書曰：
蓋受孫氏厚恩，常為將帥，見遇不薄。然顧天下事有大勢，用江東六郡山越之人，以當中國百萬之眾，眾寡不敵，海內所共見也。東方將吏，無有愚智，皆知其不可，惟周瑜、魯肅偏懷淺戇，意未解耳。今日歸命，是其實計。瑜所督領，自易摧破。交鋒之日，蓋為前部，當因事變化，效命在近(見《三國誌·周瑜傳》)。