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公元208年，曹操起兵號稱八十萬(實際二十萬)，親自南征，準備一舉平定江東，與五萬孫劉聯軍會戰於赤壁，最終孫劉聯軍火燒赤壁，曹操遭遇一場恥辱慘敗，史稱「赤壁之戰」。
公元213年，曹操起兵號稱四十萬，再一次親自南征孫權，在濡須口與孫權7萬兵馬相持月餘，由於水戰失利加上春雨瓢潑、江水上漲，曹操見難以取勝，遂撤軍北還。
公元217年，曹操再次南征，率軍猛攻濡須口，擊敗孫權，孫權派都尉徐詳求降，曹操同意，並允諾重新結為姻親，《晉書》云「既而從討孫權，破之。軍還，權遣使乞降。」
劉備有一統天下志向，孫權有一統天下之夢，曹操更有一統天下的執行力。但三國之中，劉備才是最弱的一個，按照先易後難的原則，曹操應該先平定劉備、其次平定孫權才對，為何卻一根筋的總是南征東吳?
魏國、東吳、蜀國，三國孰強孰弱，通過史書記載的人口數據可見一斑。
1，三國中以曹魏人口最多、墾田面積最廣，這正是當時三國中以曹魏實力最強的原因。《文獻通考·卷十》：魏武據中原，劉備割巴蜀，孫權盡有江東之地，三國鼎立，戰爭不息，魏氏戶663423戶，人口443萬人。現代學者考證認為，考慮未納入的屯戶、兵戶、吏戶、隱戶、佃客、部曲等人群，則魏國境內約有1300萬人。
曹操第一謀臣荀彧，在曹操很弱小的時候，就提出「深根固本以制天下」的戰略，其實就包括重視耕種。在劉備浪跡天涯、諸侯亂戰之際，曹操就開始推出屯田制了，組織流民耕種官田，增強了曹操實力。
2，漢末天下大亂，雖然沒有波及江南，但漢朝的江南，大城市只有吳、山陰等少數幾個，人口也比較稀少。東吳立國之後，大力招撫北方南遷的百姓，以及強制原來住在皖、贛、浙、閩山區的山越人民出山務農和當兵，經過60年沒有戰爭破壞，直到東吳滅亡，孫吳在籍人口有256.2萬人，現代學者考證認為加上沒有統計的人口，東吳應該當時有人口550萬。
3，劉備佔據的主要是荊州與益州，公元221年時蜀國在籍戶口分別為20萬戶與90萬人，經諸葛亮等治蜀，至蜀亡時(263年)共有108.2萬人，其中戶數28萬、民數94萬、帶甲將士10.2萬、官吏4萬。現代學者考證認為，蜀國滅亡時大約有400萬。
通過三國人口簡單對比可見，曹魏一家獨大，東吳其次，蜀國最弱。既然蜀國「弱不禁風」，東吳不僅實力相對強大，而且還有強大水軍，為何曹操卻不是先打蜀國，而是一直南征東吳呢?筆者認為，這其中既有曹操戰略誤判，也有客觀情況，讓曹操不得不率先南征東吳。
公元198年，呂布再次反叛朝廷與袁術結盟，擊敗劉備，並俘虜劉備妻子，走投無路的劉備敗投曹操。曹操對劉備非常好，「表先主為左將軍，禮之愈重，出則同輿，坐則同席」，還對劉備說了一句話：「今天下英雄，唯使君與操耳。本初之徒，不足數也。」三國演義中，羅貫中將這一橋段改編為煮酒論英雄。
公元213年，曹操南征東吳，與孫權在濡須口相持一月有餘。孫權用水軍包圍曹軍，抓獲三千餘人，淹死的曹軍也有幾千人。後來孫權幾度挑戰，曹操堅守不出。於是，孫權親自駕船從濡須口進入曹營，曹操判斷認為：「這一定是孫權想要親自見識我的軍隊。」命令嚴整軍隊，弓弩不得妄發。孫權走了五六里，回去的路上演奏歡快的樂曲。曹操遠遠地看見舟船軍隊仍然嚴明整肅，不禁脫口歎道：「生子當如孫仲謀，劉景升兒子若豚犬耳!」
可見，即便赤壁之敗在前，曹操也沒有認為孫權如何了不起，直到213年時才感慨「生子當如孫仲謀」，但曹操還是把孫權放在晚輩的位置上，而不是平輩位置。相反，曹操一直把劉備當成平輩，而且是與他一樣的英雄。
因此，曹操先打孫權的第一個原因，與他對劉備、孫權的認知有關：孫權年少無知更容易打，劉備老奸巨猾不好打。
曹操一直南征東吳的第二個原因，與赤壁之戰有關。
《三國演義》中，赤壁之戰是劉備與孫權的智慧結晶，靠智謀與實力擊敗了曹操，但真實歷史上，曹操失敗其實有著諸多客觀原因，所以曹操認為是非戰之罪。
《三國誌·曹操傳》：「公至赤壁，與備戰，不利。於是大疫，吏士多死者，乃引軍還。備遂有荊州、江南諸郡。」疫情影響之下，曹軍死傷慘重，而且戰鬥力急速下滑。
《三國誌·孫權傳》記載：「又今盛寒，馬無稿草......公燒其餘船引退，士卒饑疫，死者大半」。可見戰馬沒有草料，人也好不到哪去，飢餓與瘟疫是困擾曹軍的兩大難題，這樣的部隊即使數量多也很難取勝。
因此，赤壁之敗讓曹操一直耿耿於懷，認為只要克服這一些客觀問題，必定就能平定東吳，因此才有後來兩次南征。除此之外，曹操一生征戰多年，儘管有過戰敗，但赤壁之戰最慘，所以曹操還有報復或挽回顏面的心思。
曹操一直南征東吳的第三個原因，與三國地理環境有關。
魏國佔據北方，東吳割據江東，蜀國偏居荊益，這三國之中，最是易守難攻的不是東吳，而是蜀國。尤其益州的主要部分四川，所謂「蜀道難，難於上青天」，以劉備的意志和智慧，曹操想攻破益州防線，基本上不可能。
漢中是蜀國戰略屏障，劉備第一謀士參謀法正評價是「上可以傾覆寇敵，尊獎王室，中可以蠶食雍、涼，廣拓境土，下可以固守要害，為持久之計」，但在217年之前，漢中屬於張魯，而不是屬於曹操，所以曹操不可能從漢中進攻劉備。
至於荊州防線，劉備派遣虎將關羽鎮守，又佔據地利，曹操自認很難討到便宜。
總之，荊州、益州地形過於險峻，讓曹操望而卻步，但相比蜀國，應對東吳相對容易，只要順利過河渡江，曹操自信就能打敗東吳。
曹操一直南征東吳的第四個原因，與劉備窮兵黷武有關。
根據史書記載，劉備一共還不到100萬在冊人口，但兵力卻超過10萬，估計除了春秋戰國時代之外，任何時代都沒有這麼高的兵民比了，典型的窮兵黷武。10萬戰兵，加上四萬官員(蜀國滅亡時)，至少需要50萬成年人才能養活，扣除蜀國老弱病殘幼，蜀國在冊成年人幾乎都為戰爭服務。
因此，劉備猶如一個瘋狂的賭徒，而且還佔有險峻地形，又是老奸巨猾、老謀深算，各種因素疊加之下，蜀國就猶如一個銅豌豆，難以下口，遠不如東吳好吃，於是曹操只能首先選擇先打東吳。
相比較而言，東吳就比較理性了，在冊260餘萬人口，卻只有10餘萬兵力。與瘋子打，還是與正常人打?
曹操去世之後，曹丕繼續執行先平東吳戰略，222年、 224年、225年三征東吳，不是戰敗就是無功而返。曹睿繼位之後，於228年三路攻吳，雙方爆發石亭之戰，結果魏國大敗，讓曹魏在此後24年之內沒有再發動大規模的攻吳行動。孫權去世之後，252年魏國再一次攻吳，結果又一次慘敗。總之，在統一天下的戰略中，至少到252年之前，魏國戰略一直是先打東吳。
或許，魏國南征東吳敗的次數多了，終於恍然大悟，於是在263年轉移戰略，結果第一次大規模征討蜀國，就滅掉了這一顆「銅豌豆」。
筆者認為，曹操去世之後，魏國繼續一直執行先平東吳戰略，也與諸葛亮不斷北伐的戰略有關，即「以攻代守」，逼得魏國不得不防禦蜀國進攻，進而讓魏國把進攻目標放在東吳身上，由此可見諸葛亮不愧是眼光超前的戰略家。
參考資料：《三國誌》、《晉書》