在《三國演義》裡，為了表現劉備的仁德，張飛的暴躁武勇，將鞭打督郵的帳記在了張飛的頭上。而劉備在其中表現得委曲求全，兩面勸解。最後為了張飛，掛印而去。但是，在真實的歷史上可不是這樣的，在歷史上記載，打督郵的人是劉備。而且比鞭打還厲害，是杖打二百。《三國誌先主傳》是這樣記載這件事的：
靈帝末，黃巾起，州郡各舉義兵，先主率其屬從校尉鄒靖討黃巾賊有功，除安喜尉。督郵以公事到縣，先主求謁，不通，直入縛督郵，杖二百，解綬系其頸著馬柳，棄官亡命。
從這段歷史，我們可以看出來，當時是劉備剛剛起兵的時候。漢朝剛經歷了黃巾大起義，鎮壓起義有功的劉備也得了一個功名，安喜縣尉。但是，一天上級督郵來到縣裡辦公事。接下來的事情就耐人尋味了。
劉備去求見督郵，督郵不接見他。於是劉備就帶領部下衝進督郵的住處，把督郵綁了起來，杖打二百，然後掛印而去。那麼，督郵為什麼不見劉備?劉備又為什麼因為這一件小事而爆發，杖打督郵，掛印亡命呢?
這裡面還有一個前提沒有交代。在《三國誌》的註釋裡提到了這個原因：
其後州郡被詔書，其有軍功為長吏者，當沙汰之，備疑在遣中。督郵至縣，當遣備，備素知之。聞督郵在傳捨，備欲求見督郵，督郵稱疾不肯見備，備恨之，因還治，將吏卒更詣傳捨，突入門，言「我被府君密教收督郵」。遂就床縛之，將出到界，自解其綬以系督郵頸，縛之著樹，鞭杖百餘下，欲殺之。督郵求哀，乃釋去之。
看到這裡我們就恍然大悟了。原來督郵來這裡是宣佈罷免劉備官職的。當時，在鎮壓過黃巾起義之後，有很多因為軍功而做官的人。這些人，一個是數量多，一個是依靠軍功，不是走漢朝舉孝廉的路子，沒有什麼後台。
在戰亂的時候，為了盡快平息戰爭，採取權宜之計，當然可以在官爵上從權。但是，戰亂平息，當權者就會感覺當官的人少了。當時的漢朝的當權者就是這麼想的，於是，他們決定淘汰一部分人。
那淘汰什麼人呢?當然是那些無權無勢，靠軍功起家的人。這些人繼續當官，只會動過去那些人的利益，所以必須要清除。像劉備這樣的人，恰恰就是符合這個條件的。
因此，當全國各地都開始進行淘汰官員的工作時，劉備對此也有所耳聞，心裡也有了一定的思想準備。等到督郵來到，他一看督郵的做派就知道他來的目的。因此，才有了杖打督郵的一幕。劉備之所以打督郵，掛印亡命，無怪乎有以下幾個原因：
一、當官無望。如果劉備有希望繼續當這個縣尉，他會繼續熬下去。在後面劉備的生涯裡，他還是擔任了很長時間的縣尉一級的小官職的。可是，在當時的情況，即便是劉備再低頭做小，他也沒有繼續當下去的希望。在這種情況下，劉備既然沒有了當官的希望，他還奉承督郵這個人物幹什麼。督郵還不知道情況，隨便向劉備擺架子，不打他打誰?
二、發洩英雄怒氣。說句老實話，當時漢朝的當權者，實在做得不地道，頗有卸磨殺驢的感覺。而且，從根本的實質上講，這些當權者，經歷了黃巾大起義這樣的大動盪，依然什麼都沒有學會，什麼都沒有忘記。沒有學會如何面對新的環境，他們沒有忘記他們過去的生活。他們依然幻想，能夠像過去那樣窮奢極欲的生活。在人才選拔上，他們還要打擊新的社會萌芽，企圖還回到舉孝廉的道路上去，堵塞英雄的出路。在這種情況下，劉備在無望的情況下，對督郵搖尾乞憐也無濟於事。那樣做，還會被自己的一干兄弟部下看不起。還不如拿督郵開刀，表明自己的立場，既為天下英雄出了這口惡氣，也博得天下英雄的好評，獲得部下的忠誠讚賞。一舉多得，何樂不為。
第三、時勢已經不同。在當時，黃巾大起義已經對漢朝的社會基礎進行了大破壞。漢朝已經無力全面掌控天下的局勢。當時的全國各地都出現了許多權力真空。劉備即便是打了督郵，朝廷也對他無可奈何。此處不留爺自有留爺處。劉備就是看準了這一點，才敢於這麼做。如果不是督郵哀求，連督郵的頭都敢砍下來。後來事實證明，劉備的判斷是正確的。朝廷也沒有對他怎麼樣。他繼續換個地方，做他的官，打他的天下。
因此，劉備主要基於上面三個方面的原因才鞭撻督郵。不管怎麼樣，看《三國演義》到這一段，都要為張飛叫好，真恨不得砍下督郵的首級，讓那些敢於小看天下英雄的小人開開眼界。