劉備聞聽關羽被殺，悲憤交加，他不顧諸葛亮等人的苦苦勸諫，親自率領70多萬大軍出川伐吳。蜀軍一路連戰皆勝、勢如破竹。東吳上下恐慌，孫權採用闞澤的建議，拜年輕小將陸遜為兵馬大都督。陸遜受命於危難之際，沉著鎮定、巧用智謀，最後用火攻一舉擊潰了劉備大軍，從而改變了三國的局勢。這就是被毛澤東譽為以弱勝強典型戰例的「吳蜀彝陵之戰」。
面對劉備的強盛攻勢，陸遜採用了堅守不出、拖垮敵軍的戰術。他下令各處關防牢守隘口，不得出兵迎戰。這使得東吳一班急於出戰復仇的將軍大為不滿，這些身經百戰的將領嘲笑陸遜的書生懦弱，無奈陸遜有尚方寶劍在手，他們不得不從。劉備派老弱兵士在關前辱罵搦戰，後面隱藏重兵，想誘敵深入，然後圍而殲之。東吳將領被罵得火冒三丈，都請命出戰，陸遜看出其中有詐，仍不讓出戰。劉備無奈，只好率大隊人馬出走。東吳將領見到武裝齊備的蜀軍經過，膽顫心驚，心中暗暗欽佩陸遜的胸有成竹。
當時正是酷暑盛夏，遠道而來的蜀軍既累又熱，劉備久攻不下，只好傍山林下寨，待秋天再出擊。陸遜見蜀軍樹柵相連，縱橫700里下營，正中下懷。如此宿營，首尾兼顧，的確堅固，但有一個致命的弱點，即最怕火攻。
一旦火起，無法營救。陸遜正希望蜀軍如此，以便他大顯身手。當時的魏主曹五及遠在成都看守大本營的諸葛亮都事先看到了這一點，諸葛亮前去通知已來不及，而曹石卻想等東吳大勝追擊時偷襲江東。
時機已到，陸遜卻並沒有立即出兵，而是首先進行了一次試兵，以驕敵志。他派末將淳於丹率5000兵馬攻擊敵營，這是東吳堅守以來的第一次出擊，結果大敗而歸。劉備得勝，愈發輕視陸遜，不再警惕。第二天夜裡，陸遜派主力來到時，蜀營已察覺先兆，劉備卻毫不介意：「昨夜已殺盡，他們還敢再來嗎?」陸遜首先在大營前後縱火，火借風勢，蔓延開來，蜀兵大亂奔竄。陸遜的兵馬四出夾攻，蜀軍大敗，死傷無數。幸而從川中趕來的趙雲搭救了劉備，逃往白帝城。經此大劫，劉備一病不起，最終死於白帝城。