八陣圖在陣法上，包含六十四種，根據不同戰場和敵情，選擇運用。
《三國誌·諸葛亮傳》：推演兵法，作八陣圖。諸葛亮繼承了前代兵家的思想，結合黃帝的「五井法」與孫臏的「八陣法」，創製出自己的八陣圖，同時，他還建立了一支特種部隊，安插在陣中央，提高了部隊防禦和反擊能力。諸葛亮說：八陣完成，現在出兵，希望不敗。
八陣圖變化萬端，是用來行軍、佈陣、作戰的方法。共分成生、傷、休、杜、景、死、驚、開八門，吸收了陰陽五行，兼容天文地理，其功效之大可抵擋十萬精兵，杜甫曾贊孔明：功蓋三分國，名成八陣圖。
八陣圖分為生活區和作戰區，有戰事時，是一座軍營;無戰事時，是一座城池。八陣圖在陣法上，包含六十四種，可以根據不同戰場和敵情，選擇運用，而不是一勞永逸;在兵種上，由步、弩、騎、車四個兵種編成;在兵力上，重兵配置在外圍，中央的兵力少而精。由此推知，八陣圖以防守為主。
魏晉時代的司馬懿、桓溫等大軍事家，都對八陣圖由衷讚歎。
諸葛亮死後，八陣圖就失傳了，到唐代，安祿山叛亂，有個隱士欲獻八陣圖給唐玄宗，遭拒。從那以後的1200年裡，這圖就再也沒露過面，神秘的「八陣圖」，最終成了難解之謎。