司馬懿從小就聰慧過人，長大後更是攻於心計，公元201年，曹操想召司馬懿效力，而此時司馬懿覺得時機未到沒有前途，不想應召，於是假裝自己患了風痺病，瞞過了曹操。
公元249年之前，司馬懿雖然身為托孤大臣，但是權力卻被另一位托孤大臣曹爽掌控，司馬懿為了麻痺曹爽，也是為了自保，又裝起病來，這次裝的是癱病，曹爽派人去探視司馬懿時，只見他口角流涎，面部僵硬，苟延殘喘，這次，司馬懿又用他的聰明才智騙過了曹爽。
公元249年正月，曹爽陪同魏帝曹芳，離開洛陽去祭掃魏明帝的墳墓高平陵，此時，臥病在床多年的司馬懿，突然一躍而其，帶領偷養的三千甲士衝進皇宮，控制太后以及百官大臣，宣佈曹爽諸多罪名，要其認罪。本是紈褲子弟的曹爽那是司馬懿的對手，經他一嚇，馬上乖乖的交出權力，結果不久就變成司馬懿砧板上的魚肉了。
司馬懿殺曹爽，殺曹氏宗族是為了爭權奪利，也是為了保護自己，這還勉強算說得過去，但是司馬懿做的另一件事，所殺的人，則成為他永遠洗刷不去的污點。
238年，因為遼東太守公孫淵不聽魏國號令，魏明帝命司馬懿率四萬大軍討伐遼東。
司馬懿於是指揮魏軍與公孫淵大戰，精通兵法謀略的司馬懿三戰皆捷，公孫淵是節節敗退，最後司馬懿大軍圍困襄平，晝夜不停的猛攻。幾個月後，城中糧食快沒了，公孫淵派相國王建、御史大夫柳甫去向司馬懿請求投降，司馬懿卻斬殺掉他們，提出非常苛刻的條件要公孫淵執行，目的就是不准投降。
不久，城破，公孫淵戰死，入城後，司馬懿竟然下令凡是年齡十五歲以上的男子，全部斬殺，並且把屍體收集起來，築造「京觀」，就是用泥土夯實屍體，然後在路邊築成一座高台，這樣做的目的，就是為了顯耀武功，震懾敵人。此次屠城，司馬懿殺掉上萬人，又做出如此喪心病狂的行為，司馬懿是永遠也洗不白了。