三國可以分成三段來看，第一段是從黃巾起義到諸葛亮出山，第二段是諸葛亮出山到去世，第三段是諸葛亮去世到天下一統。第三段，很多人稱之為後三國時期。
在後三國時期，也有很多牛人，像坐鎮襄陽的羊祜，讓羊祜佔不到便宜的陸抗，繼承諸葛亮遺志的姜維，以及足智多謀的鍾會等。但是若論及天才，當屬鄧艾。
鄧艾和很多有名的人一樣，也是放牛娃出身。不過鄧艾雖然不曾像後世的李密一樣，去掛角讀書;也沒有像朱元璋一樣，去打牛的主意。他的放牛生活，倒是沒有什麼出彩的地方。
但是鄧艾從小就是一個有大志的人，十二歲那年，鄧艾看到了已故太丘長陳寔的碑文。上面有一句「文為世范，行為士則」，覺得非常好，由此可見，鄧艾家應該是中道衰落，否則怎麼會識字，還能識文呢。話說鄧艾看到那句「文為世范，行為士則」時，很是仰慕，就給自己取了一個鄧范的名字，而字取為士則，也算是追星了。不過，很不巧，他的同族人裡面已經有人提前叫鄧范了，所以他之後又改成了鄧艾。
鄧艾這個人有一個很特別的愛好，喜歡軍事，現在我們把這種人叫做軍事發燒友。鄧艾的軍事愛好，是軍事地形學。每次看到一些高山大川，都要去仔細探查一番，然後說，這個地方可以設營，那個地方可以囤糧，還有對面哪個地方可以設伏等等。當然呢，這個時候，鄧艾就是一個小吏，所以大家都覺得他是在胡說八道。嘲笑鄧艾的人也很多，就像屠夫嘲笑韓信一樣。
鄧艾做一個看守稻草的小吏，後來熬到了典農功曹。有一次鄧艾進京述職，終於遇到人生中的貴人，從此時來運轉。這個貴人就是司馬懿，司馬懿很賞識鄧艾，讓鄧艾做太尉府的掾屬。從此鄧艾多了一個重要的身份，即司馬懿的門生。
淮河流域本來是諸侯袁術的地盤，只不過袁術這個人不能好好的經營。以致於他的士兵沒有糧食吃，要去河裡撈河蚌。鄧艾後來被派到兩淮考察，看是否可以在此處屯田。鄧艾做了很多調查，並且結合自己多年的屯田經驗，提出了非常重要的建議。
鄧艾的主要是思路有兩條，一條是多做水利工程，另一條是軍屯。多做水利功臣，有兩個好處，一來可以有效的灌溉農田，二來可以疏通漕運。而採取軍屯，平時拿著鋤頭能種田，戰時拿著刀能戰。鄧艾的意見得到了司馬懿重視，由此曹魏東南地區的實力得到了極大的增強。
鄧艾為兩淮打下進攻東吳的橋頭堡後，又去西線領兵作戰。在與姜維的交手中，鄧艾能識別姜維的聲東擊西之計，讓姜維不得佔領洮城，也可見其善於用兵。
後來，鍾會在劍閣正面牽制蜀軍，而鄧艾選擇用奇。鄧艾的進軍路線是從陰平小路、經過德陽亭，奇襲涪縣，最後直插成都。
不過，書面計劃好擬寫，但是卻不好實施。鄧艾率領大軍，走的都是山高谷深，渺無人煙的地方，糧食也供應不上。但是即便如此，鄧艾憑藉著堅強的毅力，還是深入了蜀國境內。最後通過交戰，迫使劉禪投降。
鄧艾滅亡了蜀國，不過他居功自恃，又被鍾會陷害。後來，鄧艾和兒子鄧忠被護軍田續所殺。
可惜他的滅吳計劃，也已經擬寫好，還未實施，卻死於非命。