劉表(公元142—208年)，字景升，魯恭王后裔，山陽高平(今山東鄒城)人。姿貌溫偉，少時知名於世，與七位賢士同號為八俊。
公元190年，荊州刺史王睿被孫堅所殺，荊州內憂外患，董卓上書遣當時的北軍中侯劉表繼任。由於通往荊州的道路被強盜和袁術堵擋，劉表無法直接上任，於是他匿名獨身赴荊州，方才得以上任。劉表上任後，大刀闊斧，一展自身的才能，僅僅用了幾個月時間，就平定了荊州的內外危機。繼而使荊州有20年的穩定發展，他勵精圖治，有條不紊，貢獻良多，體現出一代能臣的本色，把荊州治理得有聲有色，之前「人情好擾，加以四方震駭，寇賊相扇，處處糜沸」的荊州，變成了「萬里肅清」的東漢後期最後一片樂土。由此看來，劉表並非是那種沒有膽識和抱負的庸碌之輩。
在荊州期間，劉表恩威並著，招誘有方，使得萬里肅清、群民悅服。又開經立學，愛民養士，從容自保。遠交袁紹，近結張繡，內納劉備，據地數千里，帶甲十餘萬，稱雄荊江，先殺孫堅，後又常抗曹操。然而劉表為人性多疑忌，好於坐談，立意自守，而無四方之志，後更寵溺後妻蔡氏，使妻族蔡瑁等得權。劉表死後，蔡瑁等人廢長立幼，奉表次子劉琮為主;曹操南征，劉琮舉州投降，荊州遂沒。
細細分析，劉景升所表現出來的淡定是可以理解，甚至是值得同情的。
一、劉表不是沒有野心，只是他更忠心：東漢末年，諸侯紛爭，相互攻伐，很多諸侯對朝廷的號令早已拋之腦外。然而，劉表對東漢朝廷卻是忠心耿耿，任上從沒有斷絕對漢室的供奉。在他的觀念中，如果擅自攻伐其它諸侯而擴大自己的領土，就是大逆不道的一種表現。所以，他寧願守護著荊襄九郡這一畝三分地，能夠保住荊州的穩定就是當務之急。
二、劉表帳下缺乏能幫助他成就霸業的人才：劉琮獻出荊州以後，曹操在用人方面是非常識貨的，然而佔領荊州以後僅僅重用了大將文聘，水軍都督蔡瑁張允還被東吳離間所殺，再無他人得到曹操重用。這點說明劉表更多只重用---士族階層，能保證他在荊州維持安定團結的局面就可以了。這也就是黃忠，魏延，甘寧之類的武將都得不到荊州重用的原因。
三、劉表個人疑心偏重：公元205年，袁紹的兩個兒子，袁尚和袁熙逃亡至烏丸避難，曹操了為了斬草除根，調動大軍窮追猛打，以至於許都空虛。當時劉備建議偷襲許都，如果劉表許可，勢必任命劉備為主帥，其麾下的大將關羽張飛才能以死力相輔，才有攻克許都的可能性，但是一旦成功，兵馬大權則會落入劉備之手，劉皇叔乃是當世梟雄，野心之大劉表是不可能不知道的。況且此時劉表體弱多病，煩著決定荊州之主的繼承人問題，權力交接的關鍵口，他只希望實現荊州權力的穩定過渡。
所以，不難發現，劉表是個頗有才幹的人，更不是軟弱無能之輩，只是當時的時事造就了他的個人角色而已。