曹操手下有五員大將，他們分別是張遼、張郃、於禁、樂進和徐晃。陳壽在作《三國誌》的時候特意將這五人並列為一傳，並且評價道：「太祖建茲武功，而時之良將，五子為先。」這便是五子良將的由來。然而仔細閱讀五子良將的傳記我們會發現，在這面其實還特意提到了另一個人，這個人雖然不是五子良將的成員但在最後被陳壽所提及可見其地位在當時也是很高的，這個人就是朱靈。
朱靈原本是袁紹的部將，在曹操征討陶謙的時候袁紹派遣朱靈帶三個營的兵力去援助曹操。朱靈的部隊作為曹操的友軍打仗也很賣力立了不少戰功，事後袁紹便派人去召回朱靈。當時袁紹的實力比曹操要強，而朱靈在和曹操一起共事的期間覺得曹操是個成就大事的人於是便帶著自己手上三個營的兵力反水投奔了曹操。朱靈在軍中頗得士卒人心因此袁紹派去的人沒有召回一兵一卒回來。
「初，清河朱靈為袁紹將。太祖之征陶謙，紹使靈督三營助太祖，戰有功。紹所遣諸將各罷歸，靈曰："靈觀人多矣，無若曹公者，此乃真明主也。今已遇，復何之?"遂留不去。所將士卒慕之，皆隨靈留。《三國誌 魏書十七 張樂於張徐傳》
朱靈慧眼識英雄投奔了曹操這個選擇的確是沒有問題的，問題是曹操對朱靈貌似沒有太多的好感甚至曾一度對其產生了忌恨之心。據史書記載曹操曾派於禁手持令書徑直前往朱靈的軍營解除了朱靈的兵權，並且讓朱靈聽命于于禁使其成為了於禁的部將。朱靈素知於禁威重於是便交出了兵權乖乖受命於人。
太祖常恨朱靈，欲奪其營。以禁有威重，遣禁將數十騎，繼令書，逕詣靈營奪其軍，靈及其部眾莫敢動;乃以靈為禁部下督，眾皆震服，其見憚如此。《三國誌 魏書十七 張樂於張徐傳》
朱靈在官渡之戰前就投奔了曹操，他追隨曹操南征北戰資歷甚至比五子良將裡的張郃要高(張郃是在官渡之戰的時候投降曹操的)。然而在《三國誌》裡卻記載：「(朱)靈後遂為好將，名亞晃等，至後將軍，封高唐亭侯。」這句話的意思就是說朱靈的名望要比徐晃等人要低一等，到後來才當上後將軍。那麼論能力朱靈比徐晃等人差嗎?事實上並不如此，真相是朱靈遭到了曹操的刻意限制才淪落到了二流將軍位列。
那麼曹操為何對朱靈有如此大的意見呢?按道理講在曹操最為需要人才的時候，朱靈主動投奔曹操應該得到曹操的感激才是，而曹操對朱靈的做法為何恰恰相反呢?
事實上朱靈和徐晃、張遼、張郃不同的是他的部隊是一支獨立性的軍隊，直白的說法就是他的部隊只聽命於他。我們看朱靈最初從袁紹那裡帶出三個營的兵力後來投奔曹操，他的軍隊表現為：「所將士卒慕之，皆隨靈留。」從這句話可以看出這三個營的兵力現在完全是受命於朱靈而不是袁紹，朱靈名義上袁紹的部將實則已是個獨立的小軍閥。而朱靈在投奔曹操後依然保持著對這支軍隊的指揮權，所以曹操對朱靈應該是有防範之心的。後來曹操平定冀州之後派朱靈駐守在許南，當時朱靈手下又招募了數千新兵，這些新兵都是冀州人。曹操於是告誡朱靈應該寬厚對待冀州的新兵，不然的話機會激起兵變。而朱靈卻沒有聽取曹操的意見擅自將參與謀反的中郎將程昂處死，事後又將這件事以書信的形式匯報給了曹操。曹操收到朱靈的書信後非但沒有獎賞朱靈，還對朱靈處理的能力產生了懷疑。
魏書曰：太祖既平冀州，遣靈將新兵五千人騎千匹守許南。太祖戒之曰："冀州新兵，數承寬緩，暫見齊整，意尚怏怏。卿名先有威嚴，善以道寬之，不然即有變。"靈至陽翟，中郎將程昂等果反，即斬昂，以狀聞。
在曹操生前朱靈地位一直在五子良將之下，這和他當初手握兵權被曹操猜忌有很大的關係。直到後來曹丕稱帝之後才開始對朱靈的功勞進行肯定將朱靈封為高唐侯。