諸葛亮是三國時期的名臣，他文韜武略俱佳，出將入相，用兵治國都是一時之翹楚。然而人無完人，真實歷史中的諸葛亮，自然沒有《三國演義》中那麼神乎其神，無所不能。他也是食人間煙火的凡夫俗子，儘管才能出眾，也無法做到百戰百勝、滴水不漏，他也曾有過失手的時候，六出祁山的第一戰，就結結實實吃了個大虧。
公元228年、蜀漢建興六年，經過數年的休養生息，蜀漢漸漸從夷陵之戰的創傷中恢復了元氣。諸葛亮經過一番緊鑼密鼓的籌備，發起了第一次北伐，意圖奪取隴右地區，進而威脅關中。這是劉備死後，諸葛亮獨挑大樑發動的第一場戰役，也是蜀漢第一次主動出擊曹魏，意義十分重大。
諸葛亮用的是三路出兵、聲東擊西、圍城打援的一套組合拳。老將趙雲帶領一支人馬擔任佯攻，從漢中經過斜谷威脅關中，吸引曹軍主力。參軍馬謖帶領一路人馬，佔領街亭重鎮，一則威脅隴右諸郡，二則擔負阻擊曹魏援兵任務。他自己則帶領一路人馬，猛攻魏國重鎮祁山堡。
諸葛亮的此次戰役組織，可謂非常精妙。此戰的真實意圖，是攻取祁山堡。為了保證他這一路能不受干擾全力攻克祁山堡，諸葛亮分別設立了趙雲的佯攻兵團和馬謖的阻擊兵團，作為祁山堡戰場的外圍屏障，牽制、阻擊曹魏的援兵，破壞曹魏對祁山堡的救援。如此一來就能為攻取祁山堡贏取足夠時間。
誰也沒料到，那個顛撲不破的「木桶理論」再度發揮作用，用中國老百姓的話說「繩子先從細處斷」。三路人馬中，軍事經驗最為欠缺的馬謖一路，出了大岔子。魏國著名將領張郃帶領援軍救援祁山，在街亭遇到馬謖阻擊。紙上談兵的馬謖，愚蠢地選擇了「居高臨下」的戰術，全軍駐屯山頂，結果被張郃切斷水源，不戰自亂，在張郃的猛攻下大敗虧輸。街亭失守，直接導致諸葛亮側後方失去掩護，被迫半途而廢匆匆撤兵，第一次北伐以失敗告終。
戰後諸葛亮追究失利責任，馬謖首當其衝成為罪魁禍首，被諸葛亮斬殺。馬謖手下的將官也受到了程度不同的懲治，一個姓陳的武將也被撤職下獄，淪為囚徒。雖然他保住了性命，但活罪難饒，《晉書》記載，諸葛亮對他處以一種「髡首」之刑。所謂「髡首」，在現代人看來很難理解，就是把一個囚徒的頭髮全部剃光。
剃光頭算什麼刑罰?須知當時是在古代，儒家思想有一條「身體髮膚，受之父母，不敢毀傷」之說，因此古代給人強制剃光頭，被認為一種帶有侮辱性的懲罰手段。一個被處以「髡首」的人，頭髮一時三刻又長不出來，讓別人一看便知是有罪之人。這個姓陳的武將有一個孩子，名叫陳壽。看到父親滿懷痛苦的樣子，小小年紀的陳壽對諸葛亮非常憤恨。
結果多年之後，陳壽長大成人，成了一個學識淵博、文采出眾的文人。三國滅亡後西晉建立，陳壽成為西晉的史官，受命編修《三國誌》。在編寫有關諸葛亮的章節時，儘管諸葛亮當時德才兼備的賢明形象天下皆知，陳壽挖空心思挾私報復，在書中刻意詆毀諸葛亮的軍事才能，說他「應變將略，非其所長」。
結果後世人讀了《三國誌》，都認為諸葛亮原來不善用兵，打仗是外行，諸葛亮被陳壽的8個字成功抹黑一千多年。實則這完全是陳壽的挾私報復所致。諸葛亮雖然不能百戰百勝，但客觀而言，他的軍事才能並不弱，他主事期間，使得弱小的蜀漢完全取得了對曹魏的軍事壓制，就是明證。陳壽的這種行為雖然被後人記錄到《晉書》中，但《晉書》的影響力遠不如《三國誌》，結果讓諸葛亮不善軍事的名聲幾成定論。