紅臉的關公，黃臉的典韋，白臉的曹操，黑臉的張飛。當三國的歷史人物被臉譜化的時候，曹操的蓋棺定論便成了白臉奸臣，一直以來曹操就不被主流的儒學喜歡。《三國演義》一出，更是把曹操打到了十八層地獄。這樣一來，我們的觀念難免就會被輿論左右。
曹魏在陳壽的《三國誌》中被尊為正統，《三國誌》是二十四史中的「前四史」評價最高的一部，應該說是比較可靠的一部史書，當然，沒有一部史書是真正可靠的，只要是人寫的，都會有偏頗。因此我們只能追求相對公正，翻開《三國誌》，第一卷就是魏書武帝紀，曹操一生並未稱帝，武帝是其子曹丕後來追封的尊號。「太祖武皇帝，沛國譙人也，姓曹，諱操，字孟德，漢相國參之後。桓帝世，曹騰為中常侍大長秋，封費亭侯。養子嵩嗣，官至太尉，莫能審其生出本末。嵩生太祖。」這是三國誌開篇第一句。說曹操就是西漢那個著名的相國曹參的後代，祖父父親也是高官厚祿，也算是名門之後，其實這話一看就不對了，曹騰是中常侍大長秋，這個職位說白了就是太監，太監當得再大也是太監，就算曹騰真的是曹參的後代也沒曹操什麼事，因為這句話後面就接上了，是養子曹嵩生了曹操，曹操他爹原本不姓曹，他當然也不姓曹。
曹操的少年時代，聰明，又有點狡猾，還愛惹事。這要是放在今天，也是一個如風一般的不羈少年。大家都看不慣一向放浪形骸的曹操，只有當時的太尉橋玄稱讚他是治世之才，因此後來曹操位極人臣的時候，每每經過橋玄的墓還要親自祭拜一番以謝他當年的知遇之恩。但是不管怎麼說少年的曹操的確是不怎麼注重學習知識修養的，《善哉行》中他便自嘲「既無三徙教，不聞過庭語」。每天就喜歡飛鷹走狗的事，還隔三差五鬧出點事來。
但是他雖然游手好閒，到底還有點本事，年紀輕輕就舉孝廉，後來又當了洛陽北部尉，記在另一本寫曹操的事的書叫《曹瞞傳》裡，「瞞」在古代是有點侮辱，貶低的意思的，這部書裡記載著曹操的小名叫曹阿瞞。大概可能就是現在叫的二狗子什麼之類的吧。他初入官場就嶄露頭角，造了大棒子掛在衙門口，犯法的都吃一頓棍子，管他是什麼高官顯貴，由此剎了一下轄區內的不正之風，後來又跟著調了幾個地區，到哪打哪，偏偏他家權勢滔天，大家還不能拿他怎麼樣，他的威望也就漸漸豎起來了。
初入朝堂看見正直之臣遭到陷害，他會也頻頻上書忠臣辯解，可是後來他就發現，朝堂裡太多偷雞摸狗的事兒了!根本說不過來啊，而且說了好像也沒什麼用，所以他就什麼都不說了，不過年輕的曹操到底還是一個正直的好少年，雖然於政事上有些消沉，可是到底還是懷有「天下興亡，匹夫有責」的情懷的。
東漢末年，風起雲湧，黃巾軍起義，在這樣的亂世之中，曹操還只是一個微不足道的小棋子，他能做的大概也就只有做好自己分內之事，不與那些權貴同流合污，保一方民眾平安，面對天下紛亂的局面，年輕的曹操心裡也許又無奈，也許又有熱血。自古亂世出英雄，誰知道下一個英雄會是誰呢?也許現在的曹操不能想到自己將來能手握半壁江山，但他開始想要做一番事業了。
有了這個心，他的雄才大略開始得以施展，而且他的眼光那叫一個刁，看一個准一個。當時冀州刺史王芬、南陽許攸等等一群人琢磨著廢帝另立，曹操想都沒想就拒絕了，沒一陣子他們就敗露了。
大將軍何進和袁紹想要誅殺宦官，但是又不知道該怎麼做，於是召董卓進京，曹操聽了，冷笑一聲說：「閹豎之官，古今宜有，但世主不當假之權寵，使至於此。既治其罪，當誅元惡，一獄吏足矣，何必紛紛召外將乎?欲盡誅之，事必宣露，吾見其敗也。」
意思說，殺幾個太監還把董卓這隻狼放進來了，我彷彿已經看到他們的失敗了。
果不其然，董卓一進京生靈塗炭，皇帝也換了，董卓還想招攬他，不過曹操覺得董卓也是不長久的，所有他又拒絕了，改名換姓逃到一個小地方募集義軍，準備起兵討伐董卓。他一個人人單力薄，當時又正好各地都興兵討伐董卓，他就投了小時候的哥們袁紹。
沒想到袁紹也不是個靠譜的，一大群人聚在一起就是不動，瞻前顧後，曹操覺得自己的一腔熱血簡直就是拿自己熱臉貼別人的冷屁股，這群酒囊飯袋能成什麼事兒，他自己氣沖沖的領了一隊人馬揮師京都，半道上就被人打得灰頭土臉的回來了，一回來就看到一群將領在宴飲作樂。他一口氣差點沒提上來，你們聚在一起居然在開宴會?自此之後，曹操認識到自己和袁紹不是一路人，便漸漸疏遠了，往後也多是自己領兵作戰，雖然也常打敗仗，但是實踐才能出真知，這到底是為後來積累了許多軍事經驗。曹操後期的軍事才能多是在這時候學到的。
東漢時期流行評鑒人物，曹操還特意去請教過當時的一位名士，請他點評一下自己。得到的就是：「治世之能臣，亂世之奸雄。」從曹操的年輕時整肅官場作風，保國家安穩來看，他還是想做一個能臣的，年輕的時候一腔熱血，沒想太多，也沒有實力，容不得他想太多，然而面對紛亂的時局，冷酷的現實，他開始明白，這個世道是容不得他做能臣的，恰好，手上的勢力也開始壯大，漸漸地培養出了他的野心，後來還越來越大。既然做不了能臣，那就做奸雄吧。
曹操曾經寫過一篇《讓縣自明本志令》，他在裡面說，我一開始知道自己出身不好，只想當個郡守，後來也只想征西將軍，墓碑上就寫一個「漢故征西將軍曹侯之墓」，就算後來遭遇董卓之難，我也不想多帶兵，因為槍打出頭年嘛，後來時局變幻，才造就了今天的曹操，不過我現在可以說一句了「設使國家無有孤，不知當幾人稱帝，幾人稱王。」他很直白的就說自己的野心也是一步步大起來的。
初平三年冬，也就是公元192年，曹操終於時來運轉，黃巾軍求降，他收編降兵30餘萬，擇精銳編成青州軍，就是曹操後來的主力部隊。至此，他才算真正登上政治舞台，開始他「挾天子以令諸侯」的雄偉人生。