赤壁之戰是三國前期一場重要戰役，孫劉聯軍以少勝多，擊敗了北來的強大曹軍。不過，面對二十多萬曹軍，孫權為什麼只給了周瑜三萬軍隊呢?
《三國演義》和《江表傳》都提到了曹操佔領荊州後，向孫權下書示威，宣稱麾下水步軍八十萬。周瑜則推算曹操從北方帶來十五六萬軍隊，收降荊州軍隊七八萬，合計二十多萬，八十萬是虛張聲勢。周瑜向孫權請戰，聲稱有五萬精銳軍隊就可以抗擊曹軍。孫權交給他了三萬軍隊，加上劉備在夏口收攏之前戰敗逃散殘兵和關羽水軍合計一萬人，另外還有江夏劉琦手下一萬人。在赤壁之戰，孫劉聯軍可以投入五萬軍隊對抗曹軍約二十三萬軍隊，雙方對比達到非常懸殊的1：4.5。
從史書記載，孫權並沒有在後期繼續增兵。是東吳無力增兵了嗎?答案是否定的。孫權的江東六郡八十八縣，領地戶口百萬，養兵十萬。除去各地駐守必須留下的少量軍隊，可以調動參與抗曹的軍隊應該有八萬。
這就要分析當時的戰爭態勢和東吳的整體戰略了。赤壁之戰，發生在荊州江陵(今湖北荊州市)和江夏(今武漢江夏區)之間的蒲圻(今湖北赤壁市)。整個戰爭都發生在荊州境內，並沒有波及到東吳領地。孫權派周瑜率軍前出赤壁，和夏口劉備聯合與曹操作戰，自己率領五萬大軍駐守在鄱陽湖口的柴桑(今江西九江市)，扼守在長江南岸從荊州進入東吳的唯一陸上通道。這樣一來，周瑜劉備如果在赤壁戰勝曹軍，孫權可以做出多種選擇，一是向赤壁江陵方向增兵追擊曹操收取荊州;二是渡江向淮南用兵，奪取淮南重鎮合肥，並以此為基地窺伺徐州。
如果周瑜劉備在赤壁戰敗，孫權依舊保有東吳，五萬大軍扼守柴桑重鎮，依托長江和鄱陽湖阻擊曹軍，無論後面是戰是和，孫權都有足夠的資本和曹操周旋，可謂立於不敗之地。說到底，赤壁之戰對於東吳來說是境外作戰，不是面臨直接威脅江東根本的滅國之戰，所以孫權和周瑜都不會輕易投入舉國兵力和曹操作戰的。
周瑜原來的要求是精兵五萬，為什麼孫權只給周瑜三萬呢?這就涉及軍隊集結和糧草船隻裝備輜重問題。東吳十萬軍隊分別駐紮在六郡各地，急切之間能夠集結並且配齊糧草船隻戰具輜重，前出赤壁作戰的只有三萬人。孫權也許諾後續會繼續征發軍隊，多多運輸糧草，作周瑜的後援。
曹軍高達二十三萬，連益州劉璋都在曹操取得荊州後接受徵召，派了部分軍隊前來荊州助戰。但曹軍要分兵駐守北起新野南到江陵，東至江夏，西及夷陵的荊州北部地區。能夠用於赤壁戰役的，也就十五六萬軍隊。真正能夠進行水戰的，只有七八萬荊州降軍中的水軍部隊。荊州水軍人數，和周瑜的三萬軍隊數量相差不多。劉表去世前，剛剛被孫權攻破江夏，斬殺黃祖，後面又隨劉琮不戰而降，軍心沮喪。原劉表的軍隊面對東吳軍隊缺乏信心，戰力相對低下。
在赤壁，曹軍雖然有近十萬北方步軍。從中原遠來荊湖之地，水土不服，無可避免的發生了大規模疫病。有人考證說是血吸蟲病。加上長時間遠征作戰，士卒疲敝，人心思歸，軍隊戰鬥力下降明顯。周瑜以三萬精於水戰的軍隊，隔江對抗十五六萬不善於水戰的曹軍，加上夏口劉備的輔助側擊，雙方兵力對比1：3，還是有一戰之力的。
赤壁之戰的結果大家也都知道。周瑜和黃蓋用詐降計火燒曹軍戰船，並延燒岸上連營。曹軍被燒死溺斃，不可計數。孫劉聯軍趁著赤壁曹軍兵敗潰散、疫病流行大舉追擊，收復了荊州大部，曹操兵敗返回許都。赤壁之戰，應該是曹操軍事生涯中最大的一次敗仗。孫權也趁機率軍攻打淮南的合肥和九江當塗，但攻城一個多月，也沒能攻克合肥，只能灰溜溜的撤軍。劉備則藉機奪取江南四郡，又從孫權那裡借來了南郡。孫權只得到了半個江夏郡，但終究遏制了曹操咄咄逼人的一統天下之勢，中國也從此進入三國鼎立時代。