在《三國演義》中，江東眾將的印象遠不如劉備帳下五虎來的動人。江東虎將不多，除了早年的江東猛虎孫策和東萊太史慈，就要算到之後的甘寧了。其實，江東雖然第一流的猛將不多，可是，卻是三家集團中最為團結，最為整齊的一個集團。無論是最早追隨孫堅的程普、黃蓋、還是在孫權手上大放異彩的周瑜、陸遜，或者是三國末期的諸葛恪、陸抗，可以說是江山代有才人出，各領風騷三五年。而在江東諸將中，黃蓋算是比較出名的一位。
在《演義》中，黃蓋為人注意，當然是他和周瑜上演了一場「周瑜打黃蓋——一個願打一個願挨」的精彩苦肉計。而在正史中，給周瑜獻上火攻之計的不是諸葛亮，而是黃蓋。可以說，演義當中，黃蓋能夠強勢登場，那主要是有著《三國誌》正史的依托，人家黃蓋在歷史當中確實發揮過重要的作用。
當然，赤壁之戰的成功，成就了周瑜，也成就了黃蓋。可是黃蓋的一生，除了獻上火攻計策，其實還有許多可圈可點之處。
黃蓋的命很苦。黃蓋的祖先也曾經風光，他是南陽太守黃子廉的後人，可是到了黃蓋的祖父一代，就已經淪落，全家都從南陽搬遷到了零陵郡。零陵郡大致在我們現在的湖南、廣西等地。三國時期的零陵郡出了不少人才，像荊州的名士劉巴，就常年呆在零陵郡。不過，黃蓋在零陵郡，卻估計很少有什麼甜美的回憶。在黃蓋還是嬰兒的時候，父親就去世了，從小就由母親養大，家裡很窮，六七歲小小年紀，就要上山砍柴。可是黃蓋很有志氣，在砍柴的空閒，竟然還主動收羅一些書籍，學習一些兵法。
青年時期，黃蓋步入仕途，開始在郡守府裡擔任小吏，工作勤勉，也很能幹，得到太守的賞識。之後有郡裡推薦為孝廉，三公又徵召到朝廷為官。當然，黃蓋在出身寒門，在朝中和一些名流豪門又沒有什麼交情，雖然有著孝廉頭銜，卻沒有得到具體的職務。之後，孫堅在江東起兵，黃蓋投靠了孫堅。孫堅向南擊破山賊，向北趕走董卓，做出了許多不凡的業績，而黃蓋一直追隨左右。因為軍功卓著，孫堅任命黃蓋為自己的別部司馬，有了自己人生第一個正式的官職。
之後孫堅在進攻劉表的時候去世了，黃蓋、程普等將領有孫堅的弟弟率領投靠了袁術。在袁術的手下憋屈了幾年，孫策逐漸長大了。十六歲的孫堅就有著遠大的抱負，他四處尋找父親舊日的部屬，遊說他們重新歸納自己的手下。黃蓋等人也被孫策的豪情而感動，重新又聚集在孫策的旗下。之後，黃蓋追隨孫策平定江東，立下汗馬功勞。等到孫策去世，黃蓋繼續在孫權手下效力，前後侍奉孫家三代，可說是江東元勳。
黃蓋不但在打仗方面，是個強人，在治民方面更是一把好手。
孫氏剛剛拿下江東，許多的少數民族還沒有真正歸附，經常有一些人聚集起來，對抗孫權。每當有的縣有叛亂發生，黃蓋就被派到當地去擔任長官，而黃蓋也往往能夠很快平定叛亂，安撫地方。
在當時，各地鬧叛亂鬧的最厲害的就是石城了。石城的一些官員和少數民族的部落酋長互相勾結，共同對抗孫權派出的官吏。當黃蓋來到石城，首先在當地豪紳當中選擇出一些人，組建成自己的縣領導班子。然後黃蓋頒布自己擔任縣令的第一道也是最重要的一道命令。
黃蓋說：「我是個大老粗，只會打仗，不懂得什麼文事。現在我們縣的叛亂還沒有平定，有許多的軍務往來，我把所有的文書工作，就交給你們負責了。你們也要負起責任，去督促下屬各個部門，他們有什麼過錯，希望你們要秉公執法。如果辦事有什麼差錯，我是不會用鞭子板子打你們的。你們好好用心，可要做全縣官員的表率!」
黃蓋講這番話的時候，語氣強硬，臉色陰沉，領導班子其他成員看到黃蓋手裡按著大刀，背後站著一對對刀劍鮮明的衛隊，一個個嚇得發抖。
可是，人都是有惰性的。這夥人多年來在縣裡就蠻橫慣了，前後到石城縣的官員多了去了，可鐵打的營盤流水的兵，官走了許多，可是他們才是真正的老爺。現在黃蓋帶著軍隊來到了石城，大家誰敢惹他。於是，全縣上下所有官員兢兢業業，小心翼翼的做了一兩個月。可隨著時間的過去，大家漸漸發現，黃蓋也不是外面傳的那麼可怕，一些人犯了錯誤，甚至挪用公款，欺壓百姓，有人稟告給黃蓋，黃蓋也沒有什麼反應。
漸漸的，這些人又開始放肆了，重新恢復了往日的跋扈。
黃蓋呢，把這一切都看在眼裡，記在心裡。有一天，黃蓋把縣領導班子的成員全部叫來，同時召集全縣全體官員召開大會。然後當中宣佈縣領導班子其他成員所犯的罪行，每個人哪一天做了什麼壞事，全部都說的一清二楚，不可辯駁。然後，黃蓋宣佈：「當初我訂立規矩的時候，就已經警告了大家，只要犯事，是不會用鞭子板子打你們的。我要直接砍你們的頭!」，黃蓋下令，將所有犯事官員一律處斬，在場的其他官員看黃蓋大人動真格的了，一下子被嚇到了。官員們不敢出頭，那些老百姓自然也就鬧不下去了。
之後，黃蓋又被任命為春谷縣長，潯陽縣令等等，前後擔任了九個地方的縣令，全部都是難管理的地方。可是只要黃蓋出馬，一定會很快安定下來。黃蓋對於孫權集團，那可以說是「召之即來，來之能戰，戰之能勝」了!
赤壁之戰時，黃蓋是周瑜手下最得力的幹將。當時，東吳諸位老將以程普為首，可是程普自以為自己追隨三代君主，資格很老，完全不把年紀輕輕的周瑜放在眼裡。而孫權任命周瑜為都督，而讓程普擔任副都督，更是讓程普不滿。而多年之後，孫權曾經安排自己的兄弟和呂蒙一起擔任前敵左右指揮，可是呂蒙說，當初，正是因為孫權任命程普和周瑜同時負責江東軍隊，才導致軍令不一，發生許多扯皮事件，嚴重影響戰績。可見程普等老將如何不滿周瑜了。
黃蓋則不然，他為人剛毅，有威嚴，可是另一面卻善待士兵，深知用兵之道。對於曹操大舉來犯，更是態度鮮明的主戰派，對於周瑜，也毫無保留的支持。可以說，赤壁之戰的成功，和黃蓋帶頭支持有著很大的關係。而黃蓋最為重要的當然是提出了火攻的計策。
而黃蓋本人，在赤壁大戰的時候差點就犧牲。當時黃蓋衝鋒在前，被流箭射中，翻身落水。雖然被後面的東吳軍隊救上船，可黃蓋當時全身是血，誰也分不清是誰，戰事緊急，也就隨便放在一邊的木板上。當時已經是冬天，天寒地凍，江水更是寒冷，黃蓋身受箭傷，又全身濕透，差點沒被凍死。剛巧老朋友韓當率軍經過，黃蓋勉強支撐，喊了一聲韓當的名字。韓當剛好聽出來是黃蓋黃公覆的聲音，於是尋找到他，為他解下濕透的衣服，黃蓋才得以活命。
赤壁之戰後，黃蓋陞官了，擔任武鋒中郎將。後來，武陵地區的蠻夷發生叛亂，攻佔城池，黃蓋這個滅火隊長又被派到武陵擔任太守。
武陵郡蠻夷眾多，當時聚集的叛軍足有萬人，可是武陵郡有多少郡兵?不過是五百人。黃蓋知道正面衝突根本沒有取勝的可能，於是想出了一條妙計。等到叛軍攻打武陵郡的時候，黃蓋打開城門，放叛軍幾百人進來。等這些人進來之後，黃蓋率領五百人衝出，把剛進來的這些人全部殺死。外面的叛軍也不知道裡面埋伏了多少人，一看到前面死了那麼多人，軍心大亂。加上叛亂的人多是受到壓迫的普通百姓，大家實在活不下去才會起來造反。一看黃蓋這樣的凶神來了，那還不趕緊逃跑。
之後，黃蓋帶兵一個村莊一個村莊的檢查，把為首的一律斬首，可是那些被脅迫跟隨的一律不追究。許多的百姓得以活命。鬧事的領頭人死了，老百姓也漸漸的安定下來。
後來，江東又有不少地方發生變亂，黃蓋又跑去救火，前後許多年，一直到最後死去。