千百年來，在人們心中關羽一直是一個神武的形象。在蜀國，關羽是劉備的頭號大將，他是劉備的結義兄弟，更是對劉備忠心耿耿。劉備西取益州時命他駐守荊州，為時九年(建安十六年至二十四年)，這是他一生中的重要階段。蜀國的戰事接連取得勝利，當時威震華夏，他的功業也達到了頂峰。荊州對劉備的意義非同尋常，但是出人意料的是荊州在最後卻被侵佔。
從歷史上來看，很多人一提及此事便會指責關羽失荊州之過，只看結果、不分析過程地妄加評論。其實，關羽失荊州的原因是很多的，單從表面上看就把喪失荊州的過錯全部推到他身上，這對他是不公平的。如果全面檢討他鎮守荊州期間的活動，就不難發現他的功績。如果單指責他擅自發動襄樊之役，破壞了諸葛亮的孫劉聯盟戰略方針，就與事實相違背了。
從當時的局面來看，荊州在東漢末年的軍閥混戰中佔有相當重要的地位。對蜀來說，孔明隆中對：「荊州北據漢、沔，利盡南海，東連吳會，西通巴、蜀，此用武之地，非其主不能守;待天下有變，則命一上將將荊州之兵以向宛、洛。」荊州對當時的三國都很重要。從魏國方面來說，荊州能夠威脅到宛、洛，那魏又豈能置之不理。對吳來說，奪取荊州，「全據長江以守，以待天下之變」也是大的方針策略。荊州對三個國家來說，只要有機可乘都想據為己有。既然三國都對荊州虎視眈眈，所以只要守荊州之人稍有疏忽，就有失去的可能。而且在建安五年，魯肅就對孫權說：荊楚……水流順北，外帶江漢，內阻山陵，有金城之固，沃野萬里，士民殷實，若據而有之，此帝王之資也。所有的人都認識到荊州的重要性，所以這項任務不僅是對關羽，對任何一個人都是十分艱巨的。稍不警惕就有可能出現危險。
關羽失荊州，劉備也要負一定的責任。因為在當時劉備要取西川，所以才會讓魏吳有機可乘。當時他們在經過商議之後，便開始起兵奪西川，孔明曰：「荊州重地，必須分兵守之。」玄德曰：「吾與龐士元、黃忠、魏延前往西川;軍師可與關雲長、張翼德、趙子龍守荊州。」孔明應允。於是孔明總守荊州;關公拒襄陽要路，當青泥隘口;張飛領四郡巡江，趙雲屯江陵、鎮公安。玄德令黃忠為前部，魏延為後軍，玄德自與劉封、關平在中軍。龐統為軍師，馬步兵五萬，起程西行。這裡已分馬步兵五萬。
後來因為龐統在落鳳坡前被箭射身故，孔明曰：「既主公在涪關進退兩難之際，亮不得不去。」孔明遂令文官馬良、伊籍、向朗、糜竺，武將糜芳、廖化、關平、周倉一班人等輔佐雲長，同守荊州，一面親自統兵入川。先撥精兵一萬，讓張飛統領，取大路殺奔巴州、雒城之西，先到者為頭功。然後又撥一支兵，讓趙雲為先鋒，溯江而上，會於雒城。孔明隨後引簡雍、蔣琬等人起行。當日孔明引兵一萬五千與張飛同日起行。所以在荊州這裡至少又分兵一萬五千，如此一來荊州還能有多少兵來守?
荊州乃重地，前後兩次分兵，在危急之時劉備又不發兩川之兵以救荊州。劉備不發兩川之兵也是棄輕就重，無奈之舉，所以失荊州的這件事劉備也要負一定的責任。另外就是孫權的背叛，而在關羽拒婚之前東吳就已有兩次對荊州虎視眈眈。
建安二十二年魯肅去世。東吳派左護軍、虎威將軍呂蒙屯守陸口，與關羽佔領的公安、南郡等地區相接。呂蒙知道關羽佔據了他的下游，並有吞併他的打算，所以表面上格外主動要同關羽搞好關係。
其實不單單是孫權有收復荊州的想法，呂蒙也有此想法，只是沒有尋到合適的機會。呂蒙接替魯肅去陸口，仍然表面非常友好，甚至與關羽聯姻的事情也只是圈套。呂蒙經常對孫權說：「關羽現在還不敢向東邊擴展，那是因為您的英明，我們這班人都還在。如果不趁現在兵力強盛的時候謀取關羽的地方，一旦我們都不在了，再想用武力征討荊州恐怕是很困難的。」
孫權雖說有過這樣的想法，但是一直都沒有真正動兵。而呂蒙仍堅持自己的意見。他對孫權說：「曹操現在遠在黃河以北地區，最近剛剛消滅袁氏勢力，沒有工夫顧及江東。徐州地區的守備部隊不值得一提，我們要去自然可以取勝。然而您應該想到那個地方是陸路的要道，您今天取了徐州，明天曹操便會來爭奪，到那時，即使有七、八萬兵力恐怕也難守住。不如奪取關羽的地方，那樣就會全部控制長江地帶，我們的勢力就更加強大不可敵了。」孫權聽了呂蒙的話覺得有道理，於是收復荊州的決心便日益增強。
在經過吳侯孫權會文武商議之後，顧雍進曰：「劉備分兵遠涉山險而去，未易往還。何不差一軍先截川口，斷其歸路，後盡起東吳之兵，一鼓而下荊襄?此不可失之機會也。」權曰：「此計大妙!」
因吳國太大怒：「吾一生惟有一女，嫁與劉備。今若動兵，吾女性命如何!」遂叱退眾官，國太恨恨而入。孫權立於軒下，自思：「此機會一失，荊襄何日可得?」後孫夫人回吳，而張飛、趙雲殺掉周善，截江奪了阿斗。孫權大怒曰：「今吾妹已歸，與彼不親殺周善之仇，如何不報!」喚集文武，商議起軍攻取荊州。
如果沒有孫權的叛盟，縱有徐晃等大軍從正面來攻，關羽也不至於一敗塗地，長江以南的荊州數郡仍然可保。關羽失荊州，在外部有孫權集團的叛盟與出賣。而在此時，關羽在前線接連的勝利使劉備集團的勢力更為強大，但同時也威脅著曹、孫的利益。而曹操方面在軍事上節節失敗，準備遷都。關羽的勝利嚴重地威脅著曹操、孫權兩家。於是曹孫兩家有了共同願望，都想與蜀國為敵，將關羽打敗或消滅以奪取荊州。孫、劉的矛盾已是公開的秘密，這給了曹操集團可乘之機。
司馬懿獻計於曹操：「臣有一計，江東孫權以妹嫁劉備，而又乘間竊取回去;劉備又佔據荊州不還。這樣一來，兩者肯定有切齒之恨。如果現在中間有一個辯士說服孫權，使興兵攻下荊州，這時劉備必定會發兩川之兵以救荊州。那時，大王再派兵去取漢川，造成兩面夾擊之勢，令劉備首不能顧尾，勢必會有危機。」
曹操聽後也願意幫孫權，關羽在當時只有十萬人馬左右，而吳魏聯合起來遠遠超過關羽的軍隊。曹操援軍五十萬，樊城曹仁的兵加上徐晃五萬也得有十萬兵馬。呂蒙白衣渡江三萬，後來韓當、周泰等七將依次而進，其餘皆隨孫權前往救應。可見孫權的兵馬在當時可以說不下二十萬。兩國加起來就有八十萬軍馬。這樣以弱制強，再智勇雙全的人也會失利。雖說關羽智勇雙全，但吳魏兩家也不乏出謀劃策之人、能征慣戰之將。
大家都知道，關羽與曹仁、龐德、徐晃這三著名將領領先後也都交過手，這三著名將領領也都不是泛泛之輩。而此時的關羽不僅要領兵鎮守荊州，還要面對源源不斷的敵方的援軍，這對任何人都是一件很難的事。即使關羽再勇猛無比、再神通廣大、再會打仗，同時對付這三大將統領的強大曹兵也是比較吃力的。但他成功地圍樊城，水淹七軍，擒於禁殺龐德，從這裡就可以看出關羽是個極會統兵的人。但是經過幾場大仗後兵力已經有所耗損，而且對方又有援軍，關羽的軍隊必定會出現兵力不足的情況。不僅如此，就在當時急著用兵之時傳來呂蒙病倒、陸遜領兵的消息。身為大將的他當然會考慮把荊州守軍調來支援前線，如果不從荊州調援軍過來，北方樊城之戰就會失敗。一旦關羽被曹兵擊敗，曹軍便可以揮軍直下，掃平荊州，直指西蜀，情勢會更加危險。因此看來關羽調兵北上是明智的，他失敗的主要原因就在於當時他手下沒有可以鎮守荊州的大將，身邊也沒有特別能夠懂得運籌的賢良軍師，當時所有的計謀都需要他自己來決定。既要出謀劃策，又要統兵打仗，所有一切都在由自己一個人頂著。而對方則是良將謀士參謀成群，北魏有徐晃之武、曹洪之勇、滿龐之智，東吳有呂蒙統兵、陸遜出謀，魏吳兵力遠遠多於關羽。關羽不是神，即使他力敵萬人也無法和如此多的強敵對抗啊!畢竟雙拳難敵四手……而後來很多人卻認為關羽的失敗在於調荊州之兵北上，使吳兵有機可乘。可從當時的情況來看，他不調兵北上，又怎麼能頂得住曹兵?從這方面來說，調兵北上是很正確的軍事策略。這一點與劉備和諸葛亮的驕傲、自負也有很大的關係。他們以為關羽守得住，所以西蜀援軍遲遲未發，荊州這半壁江山給關羽一個人擔負，關羽的責任和壓力太大了，而兵力太少、無將可用，焉能不敗?
在此次失敗中諸葛亮也要負一定的責任，因為諸葛亮把「北拒曹操」放在了前面，這樣不但使荊州守備失去了堅強的盟友，還增加了一個強大的致命敵人——這也許是他的一個無心之失，可這卻是一個致命之失。他對守荊州之事疏於指導、管理，沒有在關羽的用人上給予有力的指導、幫助，也沒有提出一些較科學的意見和建議。
關羽守荊州可以說是首當大任，在很多方面特別是人事問題、工作安排上需要具體、細緻的指導、幫助。尤其是當時的荊州為各國必爭的軍事要地，他這樣大意、考慮如此不周全，所以也要負一定的責任。
當時，諸葛亮把荊州的大權交給關羽時也對關羽的能力表示過懷疑，但當時曾經「欲待不與」，但「其言已出」。難道如此重要的軍國大計僅僅因為顧自己一時的面子而輕易托人嗎?這未必有點荒唐可笑。假若他真是為了顧自己面子而不去從長遠考慮，那諸葛亮對蜀國江山也太不負責任了吧!既然把這項重要工作托付於一個能力有限、不太信任之人，那就應該經常從工作上給予指導才對。可是諸葛亮除了留給關羽一個八字方針以外，率軍西征之後卻再也沒有給關羽提出過鎮守荊州的意見與建議，也沒有對荊州的守備工作進行檢查與督促，只是在取得西川之後送來大量慰問品。而在關羽拒絕東吳提親之後只是說過一句：「荊州危矣!」儘管「危矣」，可是也並沒有採取任何措施。後來，當諸葛亮在接連聽到關羽的一系列勝利戰報之後，尤其是聽了關平匯報的防禦規劃後，也就放心大膽地把「荊州危矣」放在了一邊。一向明智、料事如神的諸葛亮軍師，由諸葛瑾計要荊未果、關羽拒親後，應該感到荊州的危機。當時也應該提醒一下關羽，應小心防備「江東鼠輩」。可是，一直到關羽弄丟了荊州大本營，失了身家性命，疼得劉備「大叫一聲，昏厥於地」，直至喪失理智誓要舉國伐吳——直接造成蜀國衰敗，直至滅亡。這也與全權負責蜀國軍政大事的軍師有很大的關係，在這一點上他要負責任，而不應該把主要責任推給關羽。
總而言之，荊州之失是劉備集團的戰略失當和當時總的戰略形勢造成，並非關羽的個人失誤。把失荊州之主要責任硬推給關羽是不公平的。
大意失荊州，悲哉關公!其實在這個重大的歷史變故面前，關羽無疑是個失敗者;但從過程分析來看，他何嘗不是一個悲劇人物。大意失荊州，未必都是他的錯。義薄雲天、智勇雙全，被封到「蓋天古佛」的關羽竟然長時間背負著「大意失荊州」的罪名，確實令人百思不得其解。