廖化是三國時蜀漢後期的重要將領，以果敢剛直著稱。不過，廖化的名聲似乎不大好。因為民間流傳著一句話：「蜀國無大將，廖化當先鋒。」受這句話的影響，大家潛意識地認為廖化水平不高，那麼，廖化的水平真的不高嗎?是什麼導致了「蜀中無大將，廖化做先鋒」?
廖化，本名淳，字元儉，荊州襄陽郡中盧縣人，三國時蜀漢將領。廖化原是黃巾賊出身，演義中首次露面就表露了他忠義的形象：廖化初次出場是在官渡大戰前夕，公元200年。此時的廖化二十出頭，曾是黃巾軍的一員戰將，因黃巾軍敗，落草為寇。恰逢關二爺護送兩位皇嫂，千里走單騎，山賊頭子杜遠劫持了兩位嫂嫂當壓寨夫人，緊要關頭，同樣是山大王的廖化得知皇叔老婆有難，一腳踹開杜遠，將人還給了關羽，並領山寨宣誓自願加入劉備陣營。
不過，關羽暫時沒有收他，而是收了他的老鐵周倉。周倉為人耿直，單兵能力強，收他有點招保鏢的性質。而廖化的心氣絕不止於做一個打手，他有自己的理想抱負，關羽大概是考慮到目前顛沛流離的狀態不到火候，即便如此，廖化依然沒有放棄，死纏爛打，最終還是投到了關二爺賬下。雖然這是演義，但正史裡廖化確實是關公的屬下。
說起千里走單騎，誰都知道那是關羽的事跡，然而，廖化也曾千里走單騎過。而且，比起關二爺的經歷更加艱難，更加驚心動魄。公元 219 年，關羽在樊城兵敗身死，時任關羽主簿的廖化也被吳國擒獲，廖化不得已歸順東吳。但他身在吳營心在漢，為了關二爺的遺志，為了劉皇叔的夢想，為了漢室的復興，他毅然決然的選擇了：詐死!
然後，廖化憑藉著影帝級的精湛演技騙過了眾人，攜老母千里西行，奔赴蜀國，這才是真正的千里走單騎呀。早年，被騙至曹營的徐庶曾感慨「忠孝不能兩全」，但你看人家廖化，這不就兩全了嘛。這一段故事是廖化人生中濃墨重彩的一筆，我們看到了他的情懷和理想，看到了他對蜀漢的絕對忠誠，素以果敢剛烈著稱的廖化，露出了他隱忍機智的一面。
廖化是文官出身，在關羽主管荊州之後一直擔任其主簿。主薄是個什麼官職呢，主官手下的文官之首，掌管整個官府的文書、印信。當時人才濟濟的荊州，廖化能得到劉備、諸葛亮的賞識擔任主簿這個職位，文才謀略一定在他人之上。要知道鼎鼎大名的「鳳雛」龐統，在剛剛投靠劉備的時候，也只是個縣令，後經諸葛亮大力舉薦，才升為從事，而這個從事的職務，也就才比主簿高一級而已。
除了文化素質過硬，廖化的軍事能力也是槓槓的。廖化是蜀漢後期的重要將領，與蜀漢興亡相始終，隨關羽守荊州有之，武侯出祁山有之，姜維伐中原亦有之，勞苦功高，可見一斑。公元219年，關羽北伐曹魏，攻下襄陽後揮師追敵，斬敵要將龐德於馬下，活捉敵將於禁，而擔任這次戰鬥先鋒的正是廖化，為關羽大獲全勝立下了汗馬功勞。公元238年，廖化率兵攻打魏營，曹魏邊境四著名將領之一的魏雍州刺史郭淮，信心滿滿的派遣廣魏、南安兩郡太守兩路救援，兩軍沿東西兩面分兵合進，欲夾擊廖化。
廖化看到敵軍兵力分散的弱點，果斷抓住機會逐個擊破，廣魏太守王贇死於亂箭之中。十年後，公元248年，涼州羌胡叛魏來降，廖化隨姜維率軍迎接，並在成重山築城留守， 廖化抵抗郭淮進攻，幫助姜維順利迎回了羌胡部落。
廖化不但在征伐中屢建奇功，戰略眼光也相當精準。諸葛亮死後，姜維北伐中原，廖化長期擔任姜維的參謀和先鋒，成為復興漢業的中堅力量。待到姜維多次北伐中原而無功而返，廖化見時機不再，再次出兵則勞民傷財，勸說「用兵如果不收斂，必將自食惡果」，不同意用兵，姜維大怒，令廖化留守漢中，自伐中原，北伐全面歇菜。
「廖化作先鋒」與「蜀中無大將「其實並沒有什麼必定聯繫，一句曹營罵陣的台詞，卻使廖化的無能「冤案」沉睡了兩千年。廖化，稱得上是一位儒將，也是蜀漢政權從崛起、興盛到最終滅亡的歷史見證人。他既有地方管理經驗，又有率兵禦敵的武將生涯，能得到蜀漢兩代帝王及諸葛亮的重用，從基層小卒官拜右車騎將軍，這足以證明他的才幹並不遜色。像廖化這樣的忠勇仁孝之士，又有領兵作戰的經驗，即便七十歲劉禪還會用他作先鋒，也並不奇怪的，更何況，蜀漢後期的確面臨著深刻的人才危機。
「蜀中無大將」一度被人們詬病為諸葛亮恣意專權的結果，但其實，蜀漢後期的人才短缺是歷史的必定。三國中蜀漢是最薄弱的一環，諸葛亮在出師表中就說：今天下三分，益州疲弊。天下共有十四州，魏國一家就有十州，吳國有揚州、荊州和交州三州，而蜀漢只有一個益州。
人口差距更是懸殊，據史料記載，蜀漢滅亡時的人口只有94萬人，而吳亡時則有230萬人，魏國人口則有443萬人。說白了，吳國人口只有魏國一半，而蜀漢連吳國的一半都沒到。蜀漢軍事力量與其他兩國也不成正比，按正常古代的動員能力來說，蜀漢的軍隊規模大概就10萬左右，吳國23萬，魏國則可能40萬人以上，實力差距就這麼大。歷史只給了諸葛亮一個小國寡民的政治舞台，即便諸葛亮再有「天下奇才」，再善於選賢舉能，比之擁有九州之地、人才濟濟的曹魏，在質和量上都有著無法忽視的差距，也就是所謂「蜀中無大將」。
章武二年，劉備彝陵戰敗，蜀漢不僅折損了數萬精兵，還折損了黃權、馬良、傅彤、馮習等將領，可謂傷筋動骨。接著，太傅許靖、尚書令劉巴、驃騎將軍馬超又相繼離世，蜀國的人才危機更是雪上加霜， 青黃不接，斷檔嚴重，不得以仍需啟用年老但有將才的廖化為大軍先鋒。
廖化的一生談不上轟轟烈烈，但直到退休年齡依然常駐首發陣容。官至并州刺史，封中鄉侯，是蜀漢少有的得以善終的元老。對比同時代的魏國，除了郭淮、鄧艾這種著名將領，真找不到可以超越廖化的。他對關羽、劉備的感情發自肺腑，情真意切， 對蜀漢的事業忠心耿耿、至死不渝。
這個男人，生於黃巾起義，死於三國末期，見證了整個時代的變遷。曾經，他總是仰望那群才智超群的豪傑，而在蜀國遭遇滅頂之災之際，70多歲的他毅然決然的披掛上陣，那一刻，他無比悲情而偉岸。只是當時，已經沒有什麼餘地去問：廉頗老矣，尚能飯否?
是什麼導致了「蜀中無大將，廖化做先鋒」?
一：劉備入蜀，人心歸順總有曲折
劉備在佔領荊州後，益州就是下一目標了，跟劉璋的關係就勢如水火了，益州之戰後，劉璋被劉備放到了荊州，對於蜀中人才的收服就是一項重要任務了，劉備入川時，遭遇了抵抗，例如冷苞，張任等都兵敗被殺，而且在站住腳本後，以關羽張飛為首的元老派受到重用，益州派卻不受重用，所以說後期人才就算再多，益州派的受重用，人才的流失業不可避免。
二：夷陵之戰，人員損失太多
關羽被孫吳殺死後，劉備震怒，起全國之兵征吳，原本劉備的人才吸收，主要靠荊州和益州，但是關羽大意失荊州之後，荊州被孫吳佔領，這就不可避免的造成了荊州人才的流失，後來劉備的發動夷陵之戰，不想兵敗，導致大部分兵將都在這場戰役中被殺被俘或者四散而逃。原本跟孫吳的聯盟早就不復存在，實力也在此役中從第二掉到了第三。地盤的丟失，軍事上的失敗都讓蜀漢元氣大傷，恢復過來也需要時日，劉備最後白帝城托孤於諸葛亮，蜀漢的未來全靠諸葛亮撐著了。
三：魏吳兩國人才輩出，光芒耀眼
三國後期。蔬果實力微弱，但是魏國佔據中原地區，吳國佔據無越地區，中原地區一直都是經濟的重心，雖然後期發生了北人南遷，但是人才的產出依舊比較高，例如郭淮，鄧艾，鍾會，司馬兄弟，滿寵等等，孫吳的人才比如陸氏家族，朱然，薛瑩等等。蜀國有張嶷，張翼，王平等等都是小將領，比不上魏吳兩國了，可見人才的青黃不接，已經讓蜀國有兵無將了。
總結以上原因，有外因也有蜀國自己的內因，大將的凋零，也預示著著三國朝著末路走去，魏國的司馬家族逐漸把握大權，成為魏國舉國輕重的家族。他們是被歷史選中的人，分久必合，合久必合是永遠的規律。