經過五年的勵精圖治，諸葛亮掃平南中，積蓄兵甲糧草，上《出師表》，於公元228年率軍八萬出師北伐。曹魏方面準備不足，被蜀軍以雷霆之勢攻下天水、南安、安定三郡。關中震動，曹叡親自坐鎮長安督戰，並派張郃率五萬洛陽中軍入隴西支援。
就在蜀漢方面形勢一片大好之際，馬謖大意失街亭，導致北伐功敗垂成。諸葛亮揮淚斬馬謖，並上表自請降三級。那麼，馬謖失街亭的後果有多嚴重呢?
我們先來看一下諸葛亮北伐的路線。先派趙雲、鄧芝領一支偏師為疑兵，從褒斜道佯攻郿縣，成功地將關中都督曹真率領的關右諸軍吸引在郿縣;諸葛亮則親率大軍，走祁山道攻擊隴右。
隴右諸軍無力抵抗，雍州刺史郭淮退守上邽，天水、南安、安定三郡投降，只有隴西、廣魏二郡拒不投降。
形勢一片大好。諸葛亮只要攻下隴西、廣魏二郡，消滅魏軍在隴右的殘餘力量，整個涼州就到手了。屆時，蜀漢將擁有宜州、涼州二州，無論進攻退守，都有了很大的迴旋餘地，興復漢室的目標又接近一步。
此時，曹真被趙雲吸引在關中，郭淮被堵在上邽，雍涼二州已經無兵可用。魏明帝曹叡慌忙一面調張郃率軍支援，並親自坐鎮長安督戰;涼州刺史徐邈與金城太守也率軍從金城出發，攻擊南安。
消息傳來，諸葛亮忙調兵搶佔街亭。從上圖可以看出，街亭正好卡在隴山的缺口處，只要守住這裡，張郃大軍就不能進入隴右。馬謖主動請命，諸葛亮本來不允，耐不住他數次請命，只得應允。結果馬謖不聽副將王平之言，不在當道下寨，卻跑到山上紮營。結果被張郃斷了水道，蜀軍大亂，馬謖棄軍而逃。
街亭一失，蜀軍優勢全部喪失，魏軍源源不斷開入隴右，諸葛亮只得放棄到手的三郡，取西縣千餘家退回漢中。
街亭到底有多重要呢?我們來看一下圖。諸葛亮之所以否決魏延的「子午谷奇謀」，是因為覺得只取長安變數太大，而且長安在經過李傕、郭祀之亂，馬超、韓遂之亂後已經殘破，不復當年富庶，風險大而受益小。
另外，大漢已亡，民心在魏不在蜀，打下來也守不住，不如穩紮穩打，先取隴右，再取關中。
從圖上可以看出，隴右和關中之間橫亙著隴山，中間只有一道峽谷可供大軍通行，魏軍從關中支援隴右，只有這一條路可走。蜀軍只要守住隴山左側的街亭，就有一夫當關萬夫莫開的效果。
不需要守住太久，只需十天半個月，諸葛亮攻下隴西、廣魏二郡，消滅郭淮、徐邈部，消化到手的隴右五郡，魏軍即使打通了街亭的道路，也翻不起浪來。
街亭失守的後果非常嚴重。魏軍主力從街亭開向隴右，光是張郃的先鋒部就有五萬人馬，還是最能打的洛陽中軍。而蜀軍只有八萬人，一部分被趙雲帶走佯攻郿縣，一部分圍住上邽的郭淮部，一部分抵禦金城方向的徐邈部，一部分攻打隴西、廣魏二郡，其餘都散佈在天水、南安、安定三郡，兵力已經用到了極致。故而《三國演義》中說，司馬懿十五萬大軍兵臨西城下，諸葛亮手中只有數百老卒可用，不得不上演空城計。
當然，現實中的諸葛亮是不會讓司馬懿堵住的。在得到街亭失守的消息後，諸葛亮就急忙撤回散佈在各城的軍隊退回漢中。趙雲部在箕谷進攻不利，全靠趙雲在後壓陣，燒掉了褒斜道棧道，才得以全身而退。
更嚴重的後果還在後頭。諸葛亮之所以能迅速拿下隴右三郡，其實是佔了突然襲擊的便宜，曹魏方向準備不足才得手。經此一役後，魏軍有了防備。關中都督曹真料到褒斜道棧道已毀，蜀軍再次入侵定然要走陳倉道，於是派郝昭鎮守陳倉。
果不其然，諸葛亮趁東吳北伐，魏軍大規模東調時再次北伐，卻在陳倉城下碰了個頭破血流，圍攻二十餘天而不得。待魏軍大軍回援，只得退軍。
魏蜀之間實力差距太大，蜀軍北伐只有出奇兵才有可能獲勝，然而第一次北伐的失敗，讓魏軍有了防備，再無突襲取勝的可能。後三次北伐，蜀漢空耗錢糧，也只攻取了貧瘠的武都、陰平二郡。第五次北伐，諸葛亮兵出斜谷，司馬懿堅守不出，最終飲恨五丈原。
可以說，馬謖一手毀了蜀漢的北伐大計。