建興六年(228年)，蜀漢丞相諸葛亮發動第一次北伐曹魏。由於準備充分和曹魏方面估計不足，蜀漢的北伐大軍勢如破竹，天水、南安、安定三郡投降歸漢，整個隴西馬上要被蜀漢控制，曹魏朝野恐懼。
然而在形勢一片大好之際，不聽諸葛亮部署的馬謖被曹魏著名將領張郃擊敗，丟掉了交通要地街亭，導致蜀漢軍功虧一簣，第一北伐失敗。諸葛亮戰後按照律法處死了馬謖並自貶三級，即著名的「揮淚斬馬謖」。
「失街亭」和「揮淚斬馬謖」是諸葛亮一生少有的重大失誤，讓無數人惋惜同時也引來了不少人的非議。特別是當時蜀漢軍中擁有趙雲和魏延兩大著名將領。那麼馬謖率兵防守街亭的時候，趙雲和魏延都在幹什麼?
當時諸葛亮北伐曹魏的進軍路線共有三條：一是從子午谷北上長安;二是從斜谷、箕谷北上陳倉;三是從西邊的祁山攻入隴右。出於各種原因的考慮，諸葛亮第一北伐選擇從祁山攻入曹魏隴右地區的路線。
為了迷惑和牽制曹魏東部的援軍，諸葛亮派遣趙雲率領一支偏師從斜谷、箕谷北上。而趙雲的表現非常出色，將曹真的援軍牽制在斜谷北口直到北伐結束。諸葛亮則指揮蜀漢其他將領和主力攻入隴西地區。
在建興五年(227年)，魏延被諸葛亮任命為督前部(前線總指揮)。三郡投降後，蜀漢軍主力在短時間內狂飆突進了數百里，包圍了尚未投降的隴西郡治所上邽以及隴西屬縣，蜀漢只有魏延能如此指揮。
但由於進展順利迫使諸葛亮拉長戰線，導致蜀漢軍的側翼暴露在了張郃率領的曹魏援軍面前，圍攻上邽的蜀漢軍主力有被張郃援軍與上邽守軍夾擊合圍的危險。而避免被夾擊的唯一方法是在街亭擋住張郃。
可是蜀漢軍的大將當時基本都跟著魏延圍攻上邽、隴西，沒有時間趕到街亭防守，趙雲更是遠在數百里之外。無奈之下，諸葛亮只得起用作戰經驗並不很豐富的馬謖去街亭擋住張郃，結果上演了「失街亭」。
正因為趙雲和魏延這兩大著名將領當時都無法趕到街亭防守，無人可用的諸葛亮才起用馬謖防守街亭。如果趙雲和魏延有任何一個能及時趕到街亭的話，諸葛亮才不會起用馬謖呢!