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司馬懿精明一世，但他的子孫卻很不爭氣，話說司馬懿第五子名叫司馬胄，被封為琅邪王，這人還不錯，頗有能力，「克己恭儉，無矜滿之色，僚吏盡力，百姓懷化」。 司馬胄死後，長子司馬覲繼承琅邪王王位，但此人的各方面能力就差遠了。
比如說司馬覲的王妃竟然和府中的小吏牛欽私通，給司馬覲戴了一頂綠帽子，這還不算，王妃還懷上了小吏的孩子，讓司馬覲「喜當爹」。當然這位王妃也非等閒之輩，司馬覲的妻子是將門虎女，乃是曹操麾下大將夏侯淵的曾孫女，「幼而明慧」。
家醜不可外揚，畢竟這事不光彩，雖然如此，但「牛繼馬後」的傳言依然在民間廣為流傳。司馬覲死後，夏侯王妃與牛欽所生的兒子繼承王位，此人就是司馬睿，按照輩分是司馬懿的曾孫。
後來西晉發生了大動亂，先是八王之亂，接著又是五胡亂華，中原地區陷入前所未有的戰亂之中。琅邪王司馬睿則在王導、王敦兄弟的輔佐下，坐鎮東南，積極擴展自身實力。到了318年，司馬睿在建康稱帝，建立東晉王朝，他也成為東晉的開國皇帝。
司馬睿雖然成了皇帝，但關於他的身世的傳聞從未停止過。明朝大思想家李贄就稱東晉為「南朝晉牛氏」，史官們對「牛繼馬後」的記載非常多。比如《晉書》雖然在開頭寫道：「元皇帝諱睿，字景文，宣帝曾孫，琅邪恭王覲之子也。」
但在結尾也寫道「而恭王妃夏侯氏竟通小吏牛氏而生元帝，亦有符雲」。沈約在《宋書》中也寫道：「元帝母夏侯妃與琅邪國小史姓牛私通，而生元帝」。不但後人認為牛繼馬後存在，就連東晉人也曾經直言不諱的記載這件事，比如東晉史學家孫盛。
孫盛在《晉陽秋》中記載「又初元石圖有『牛繼馬後』，故宣帝深忌牛氏。遂為二榼，共一口以貯酒。帝先飲佳者，以毒者鴆其將牛金，而恭王妃夏氏通小吏牛欽，而生元帝，亦有符雲。」孫盛這個人是非常合格的史官，他曾經把桓溫打敗仗這件事寫到史書裡，後遭桓溫威脅，但不為所動。
因此孫盛寫的這本《晉陽秋》雖有不足，但「詞直理正，咸稱良史」，既然東晉人都不避諱這件事，可見「牛繼馬後」並非是空穴來風，或確有其事。自318年司馬睿稱帝，到420年劉裕即位，東晉先後有11位皇帝，坐鎮東南半壁江山，享國102年之久。