嘉平元年(249年)正月，魏國皇帝曹芳離開洛陽去祭拜魏明帝高平陵，大將軍曹爽、中領軍曹羲、武衛將軍曹訓均從行。司馬懿乘機上奏郭太后，請廢曹爽兄弟。當時，司馬師為中護軍，率兵屯司馬門，控制都城洛陽。作為執掌曹魏大權多年的重臣，司馬懿在高平陵之變中完成了對曹爽的致命一擊。在曹爽放棄抵抗之後，司馬懿違背諾言，以謀反的罪名殺曹爽及其黨羽何晏、丁謐、鄧颺、畢軌、李勝、桓范等，並滅三族。
通過對曹爽勢力的清除，司馬懿及其後人，得以不斷把持曹魏的朝政，從而完成了西晉取代曹魏的目標。對於司馬懿來說，之所以能篡奪曹魏的大權，顯然和曹操沒有什麼關係。因為在曹操生前，司馬懿的官職相對較低，並且根本沒有機會染指曹魏的兵權。不過，在曹操之後，曹丕、曹叡這兩位皇帝連續犯了同一個錯誤，這導致司馬懿的地位日益提升，甚至成為曹操武將之首。那麼，問題來了，曹丕、曹叡到底犯了什麼錯誤呢?
一
首先，對於曹丕、曹叡來說，犯了同一個錯誤，這個錯誤就是兩人都是臨終之際才冊立了太子，這讓太子身邊沒有可以稱之為心腹的文臣武將。而這，自然讓司馬懿這位老臣越來越受到曹魏的倚重。一方面，就曹丕來說，他在成為太子前後，身邊就有司馬懿、陳群等人組建的豪華陣容。公元220年，曹操去世後，曹丕即位。篡漢自立後，曾經輔佐曹丕的司馬懿、陳群等人受到了重用。
當然，司馬懿、陳群對於曹丕，無疑也是忠心耿耿，畢竟早在曹丕還是世子的時候，他們就跟隨在曹丕左右了。不過，對於曹丕來說，黃初七年(226年)五月十六日，曹丕病篤，立曹叡為太子，遺詔曹真，司馬懿，陳群，曹休共同輔政。黃初七年(226年)五月十七日，魏文帝駕崩。年輕的曹叡在洛陽即位，是為魏明帝。由此，對於曹丕來說，是在去世的前一天才冊立曹叡為太子。
二
因此，在筆者看來，魏明帝曹叡的即位，可謂非常匆忙。既然沒有作為太子的時間，曹叡也沒有太子中庶子、太子洗馬這樣輔佐自己的官吏。比如建安二十四年(219年)，司馬懿升任太子中庶子，佐助魏太子曹丕，這促使司馬懿成為曹丕的心腹。但是，曹叡因為剛成為太子就登基稱帝了，自然無法像曹丕一樣培養自己的心腹。於是，等待魏明帝曹叡即位之後，只能非常依賴司馬懿、曹真、曹休、張郃、陳群等老臣了。
太和元年(227年)六月，魏明帝曹叡命司馬懿駐紮宛城，加督荊、豫二州兵馬。魏明帝曹叡在位期間，司馬懿得以執掌兵馬，逐漸在曹魏將士中樹立威望，甚至說是培養自己的心腹。到了公元231年，張郃、曹真、曹休等曹魏老臣基本上都去世了。因此，這導致魏明帝曹叡更加倚重司馬懿這位老臣。青龍二年(234年)二月，蜀相諸葛亮率軍十萬出斜谷伐魏。對於曹魏來說，只能派遣司馬懿前去抵擋。
三
青龍三年(235年)，司馬懿升任太尉，累增封邑。蜀將馬岱入境侵擾，司馬懿派牛金迎擊，斬蜀軍千餘人。因為成功抵擋諸葛亮北伐，司馬懿得以在公元235年晉陞為三公之一的太尉。對於漢末三國時期的武將來說，太尉幾乎是最高的官職了，甚至能和大將軍平起平坐。景初二年(238年)當年正月，司馬懿率牛金、胡遵等步騎四萬，從京師出發，從而征討背叛曹魏的公孫淵。在南征北戰之下，司馬懿在曹魏將士中的地位可謂越來越穩固了。
另一方面，景初三年正月初一日(239年1月22日)，魏明帝曹叡病重，於是立曹芳為皇太子，當天，魏明帝病逝，曹芳即位，年僅八歲。由此，對於魏明帝曹叡來說，也沒有吸取匆忙冊立太子的教訓，等到自己去世的當天，這才冊封曹芳為太子。於是，對於年幼的曹芳來說，同樣沒有幾乎組建輔佐自己的班底，就直接登基稱帝了。至於曹叡留下的兩位托孤大臣——司馬懿、曹爽，也得以順利執掌曹魏大權。
四
最後，對於魏明帝曹叡來說，因為自己親生兒子全部夭折，所以曹芳與秦王曹詢被收為養子。但是，曹叡並沒有提早確立太子，這讓曹芳無法培養自己的心腹。對此，在筆者看來，如果魏明帝曹叡可以提早冊立太子，那麼，對於曹芳來說，身邊可以圍繞一群文臣武將。等到曹芳登基稱帝后，可以通過重用曾經輔佐自己的心腹，從而抗衡司馬懿、曹爽等老臣。不過，因為匆忙即位，加上年齡比較小，曹芳即位之後，不僅對曹爽和司馬懿言聽計從，甚至成為身邊無人可用的傀儡皇帝。曹芳即位之後，大將軍曹爽為了排擠司馬懿，將後者升為有名無實的太傅。
在此基礎上，曹爽得以篡奪大權，飛揚跋扈起來。而就曹芳來說，如同東漢末年的漢獻帝一樣，身邊根本沒有忠於自己的勢力，從而只能任由大將軍曹爽的擺佈。至於高平陵之變爆發時，曹芳這位皇帝更是沒有起到什麼作用，眼看著司馬懿篡奪大權。綜上，對於曹魏第一位皇帝曹丕和第二位皇帝曹叡，都在皇位傳承上過於倉促，其中，曹叡因為個人能力突出，即位後還有曹真、曹休等宗室武將輔佐，得以壓制司馬懿。不過，在曹真、曹休等人去世後，曹叡只能越來越重用司馬懿。等到曹芳這位皇帝匆忙即位後，司馬懿已經積累了足夠的實力，從而可以成功發動高平陵之變，篡奪了曹操打下的江山。