赤壁之戰以後，孫劉聯軍趁勢反擊，在經過一系列激戰以後，奪取了包括江陵在內的南郡大部分地區，曹軍退守襄樊。此後劉備揮師南下，奪取了荊南四郡。至此，荊州被曹劉孫三家瓜分：曹操佔據了荊州北部的南陽郡、江夏郡一部和襄陽、樊城，孫權控制了荊州中部的南郡大部分，劉備則搶佔了荊南四郡和江夏郡的夏口周圍地區。
在歷史中，周瑜的智謀不輸於諸葛亮，因此周瑜死死地將荊州的首府江陵攥在自己的手裡。當劉備腆著個大臉跟東吳要更多的地盤時，周瑜依然不肯將江陵讓給劉備。當時這時候東吳一方卻有人在破壞周瑜的計劃，這個人就是魯肅。魯肅力主將荊州借給劉備，魯肅的動機是想讓劉備在荊州對抗曹操，讓劉備替東吳擋住曹魏的進攻。於是孫權劉備兩家以湘江為界平分了荊州。
劉表佔據荊州和東吳分庭對抗多年，東吳諸多人士並沒有想把荊州認可為自己的領土。東吳大多人士都存在偏安一隅的思想，認為荊州歸屬與東吳並不是一件好事，一旦做了順水人情將荊州借給劉備不僅可以拉攏一個強大的盟友還可以讓這個盟友分擔一部分曹操給江東的壓力。江東太多人目光短淺，沒有周瑜那樣長遠的目光。荊州地理位置處於三分天下的交集處，一旦戰爭發生是可以左右戰爭勝負分關鍵點。