《三國演義》中草船借箭的故事非常有戲劇性。說的是，赤壁大戰期間，諸葛亮和周瑜都想到了用弓箭對付曹軍，周瑜為了為難諸葛亮，推說吳軍箭支不足，要求諸葛亮十天內搞到十萬支箭，否則軍法論處。結果諸葛亮回答說只要三天就好，雙方還立下軍令狀。
結果，三天之後，江面起了濃霧，諸葛亮帶著幾艘小船到曹軍水寨閒逛。曹操不知虛實安排弓箭一通猛射，諸葛亮於是帶著被射成了刺蝟的小船回到東吳，足額完成任務，周瑜和曹操都被諸葛亮氣得半死。
但是《三國演義》畢竟是小說，史書上唯一與這個情節相似的事件既不發生在赤壁大戰，主角也不是諸葛亮和周瑜，而是孫權。
這件事發生在赤壁大戰之後的第五年，地點在濡須，今天安徽省無為縣。當時三分天下的格局已經形成，濡須位於曹魏和東吳的邊界，因此雙方在這裡經常發生摩擦，也多次擦槍走火爆發戰役。
曹操安排謝奇擔任蘄春典農，謝奇上任後多次出兵騷擾東吳。東吳大將呂蒙派人誘降謝奇，都沒有成功，於是乾脆派三千人馬狠狠教訓了謝奇一頓。接著，在呂蒙的建議下，孫權在濡須建立船塢，相當於在水上建立了城堡作為根據地，跟曹魏長期對抗。
剛剛打敗馬超和韓遂的曹操馬上南下討伐孫權，雙方就在濡須塢一帶進行對峙，雙方軍隊發生了多次激戰，互有勝負。
就在兩軍對峙期間，一個晚上，孫權乘坐一艘大船來到前線，要親眼看看曹操的軍隊情況。由於是在晚上，曹軍無法看清江面情況，曹操不知道對方虛實，輕易不敢派兵迎戰，於是命令士兵用弓弩猛射孫權的船隻。
孫權的船隻一邊中箭過多，以至於單邊吃重，船身都發生了歪斜，有翻船的危險。孫權因此命人調轉船頭，讓船的另一邊也中了許多箭支，於是船身才得以平衡，平安的返回了自己的營地。
史書記載與《三國演義》的不同在於：一、這事發生在濡須之戰，不是發生於赤壁之戰。二、這事與諸葛亮和周瑜都無關，是孫權干的。三、孫權不是刻意要騙曹操的箭支，而是他被曹軍的箭射的沒辦法，快翻船了，才想出來調轉船頭的損招。
另外，孫權草船借箭的事情並非出於《三國誌》，而是出自裴松之對《三國誌》的註解中。裴松之在註解中引用了《魏略》的記載，敘述了這個故事。
在《魏略》中，曹操是因為無法知道敵人詳情而放箭。但是，裴松志同時又引用了另一本書《吳歷》。這本書也記敘了孫權乘舟觀瞧曹操陣營的事情，然而《吳歷》上卻說，曹操當知道有船前來時，一下就猜出是孫權本人。而且，當曹操看到孫權的戰船軍容整齊武器齊備的時候，還發出感慨：「生子當如孫仲謀，劉表的孩子像豬狗。」佔了孫權的便宜，罵了劉表這個窩囊廢。
《魏略》和《吳歷》都已經遺失了，如今都只能從其他書中找到他們的一鱗半爪。草船借箭這個故事，最早就是出於《魏略》。《吳歷》中沒有這個情節，《三國誌》中也沒有這個情節。
因此草船借箭這件事有沒有發生過，還是個疑問。