曹芳出生於公元232年，卒於公元254年，字蘭卿。他是曹叡的養子，因此他也成為了魏國的第三任皇帝，其在位時間也比較短，是236年-254年在位，總共在位時間6年。關於他的出生來歷我們都不清楚，只知道他自小就被收為養子。根據《魏氏春秋》上的記載，曹芳的生父或許是曹楷，這只是史書上的片面記載，如今難以考證。在公元235年，曹芳就被封為齊王。
在公元239年，由於曹叡得了重病，怕導致國家根基不穩，立曹芳為皇太子，當時的曹芳還只是8歲。立詔當天，曹叡就因病去世，曹芳就即位。尊皇后郭氏為皇太后，並且讓曹爽和司馬懿輔佐自己，同年七月，曹芳就開始親政，向百官們索取意見。
在公元244年，年僅16歲的曹芳，在聽信大將軍曹爽的建議之後，令其率兵去攻打蜀國，結果是無功而返。曹爽怕遭到皇帝的罪責，聽信部將何晏等人的計策，軟禁郭太后在永寧宮，使曹芳缺乏援助，從此曹爽開始專權。
在公元249年，曹芳將要離開洛陽，去祭拜魏明帝，曹爽兩兄弟緊跟其後。由於他們兩個出了洛陽城之後，司馬懿就跟郭太后提議，請求廢除曹爽兩兄弟，並親自率兵掌控了整個洛陽城局勢。曹爽兄弟自知大勢已去，想要免去自己的職務，但是司馬懿依舊將他們定罪，誅殺其三族，經過這起事件，曹魏的政權就落到了司馬懿的手上。
在公元254年，朝中的局勢受司馬師掌控，在他出師討伐蜀國的時候，曹芳聽信大臣們的進言，想要廢除司馬師，但因為自身恐懼未能實行，於是，在司馬師班師回朝的時候，決定廢除曹芳帝位。
在公元254年，免除其帝位，令其搬到河內群重新營建齊王宮，於是，他就在此地度過自己的餘生，死後被後人稱其為「魏齊王」。
曹芳年號
在中國古代，歷代皇帝都有年號用來表示年份，只要是發生國家大事或者是天降祥瑞等大事，都要更改年號，一個皇帝在世的時候，年號少說有一個，多則十幾個。年號的歷史意義在於新皇帝登基的時候，為了跟上一任皇帝有所區別，新皇帝會根據自己的思想，起一個新的年號，其實年號是中國古代的精神文化遺產之一。
在公元239年，曹芳剛登基的時候，第二年改年號為正始。
在公元249年4月到公元254年十月，曹芳改年號為嘉平，一共有6年，其是這也是曹魏政權史上的第六個年號。
在嘉平元年的時候，司馬懿發動政變，被後人成為「高平陵事件」，奪取了朝中大權，頂替了曹爽的地位，繼續讓曹芳淪落為傀儡皇帝。
在嘉平二年的時候，王昶率大軍攻打吳國，大敗了吳國軍隊，將鍾離茂等將領斬於馬下。並且蜀漢的將領姜維率兵出蜀地，攻打西平。
在嘉平三年的時候，司馬家族在朝中勢力越來越大，逐漸蔓延開來，掌控朝局。
在嘉平四年的時候，司馬懿去世，其爵位和權力由他的兒子司馬師繼承，就任為大將軍。而東吳的皇帝孫權去世，發生了政變，孫弘被殺，才平定了政亂，立孫亮為下一任皇帝。
在嘉平五年的時候，蜀漢和東吳分別進攻，但都遭到阻攔，最終都是無功而返，而東吳的將領諸葛恪遭到了內部的刺殺。
在嘉平六年的時候，曹芳想聯合朝中大臣誅殺司馬師，但是計劃失敗，導致自己被廢，勒令離開洛陽，去河內群做齊王。
曹芳為何被廢
在中國古代，歷來朝局都是動盪不安，在每個朝代末期，都會出現很多能人異士。君主並不是絕對的權威，會遭受到來自臣子的抨擊，甚至是被臣子拉下皇位，但是在歷史上廢除皇帝時候，說他失德的話，三國時期中也有一位皇帝，那就是曹芳。
在公元239年，由於魏明帝病重去世，其皇位由曹芳繼承，並讓曹爽和司馬懿來輔佐他主持朝政。根據《漢書》上的記載：「古者以天下為公……齊王替位。」讓一個非自己親生，並且一直身居在宮廷之內，毫無威望可言的曹芳登上皇位，難以服眾，最終還是被司馬氏廢除。
根據《三國誌》上的記載，那時候即位的曹芳還不過是8歲，對朝中大事根本毫無興趣，雖貴為一國之君，但是卻把朝中大事分別由曹爽和司馬懿負責處理，自己只不過是「親臨朝，聽公卿奏事」，就好像是一個傀儡皇帝一樣。起初，這兩個朝中大臣還能夠和睦相處，但是身處權力中心，兩個人怎麼可能沒有私心，在日後的時間裡逐漸發生矛盾，在最初矛盾爆發的時候，曹爽首先抓住先機，佔據了上風，讓他在朝堂之上耀武揚威，而司馬懿並沒有放棄，只不過是在韜光養晦。
在公元249年，司馬懿發動了政變，掌控了洛陽，廢除了曹爽，奪取了絕對的權力。經此政變以後，司馬家族在朝中的勢力越來越大，達到如日中天的地步。而曹芳的年紀也越來越大，在司馬懿死了，他已經到了20出頭的年紀，對權力越來越嚮往，希望自己能夠手中握有實權，但是都在司馬師手中，於是，他就動了除掉司馬師的念頭。但是密謀行事屢次失敗，最終惹怒了司馬師，在公元254年，司馬師聯合朝中百官將其廢除，讓他去做最初的齊王，就這樣曹芳從高高的皇位上被拉下來，做了半輩子的齊王。