司馬懿，字仲達，河內溫縣孝敬裡人。魏國的政治家、軍事家，權臣。東漢末年，天下大亂，司馬懿生在亂世中，他是司馬防的次子，史書稱他「少有奇節，聰明多大略，博學洽聞，伏膺儒教」。
司馬懿二十歲前，素以知人善任著稱的楊俊曾見過他，說他絕非尋常之子。
司馬懿先後在曹操和魏文帝曹丕手下，擔任了重要職位。到了魏明帝即位時，司馬懿已經是魏國的元老。由於他長期帶兵在關中跟蜀國打仗，魏國兵權大部分落在他的手裡。後來，遼東太守公孫淵勾結鮮卑貴族，反叛魏國。魏明帝又調司馬懿去對付遼東的叛亂。司馬懿平定了遼東，正要回朝的時候，洛陽派人送來緊急詔書，要他迅速趕回洛陽。
據說，司馬懿在襄平時，曾夢見明帝枕在他膝上，說:「視吾面。」他俯視明帝，只見面有異色。如今一見詔書此語，知道事情不妙，他晝夜兼行，從白屋到京城，四百多里，一夜而至。司馬懿到了洛陽，魏明帝已經病重了。明帝把司馬懿和皇族大臣曹爽叫到床邊，囑咐他們共同輔助太子曹芳。
魏明帝死後，太子曹芳即了位，就是魏少帝。曹爽當了大將軍，司馬懿當了太尉。兩人各領兵三千人，輪流在皇宮值班。曹爽雖然說是皇族，但論能力、資格都跟司馬懿差得遠。開始的時候，他不得不尊重司馬懿，有事總聽聽司馬懿的意見。
但是，這樣和衷共濟的時間維持了只有一個多月，曹爽便坐不住了，首先發難，奏請皇上把司馬懿提拔成太傅。太傅是皇帝的老師，級別和待遇很高，但沒有實權。就這樣，司馬懿明升暗降，被「體面」地剝奪了軍權，而曹爽則將他的幾個兄弟都安插到重要部門，掌控了曹魏政權。
司馬懿看在眼裡，表面不說，暗中自有打算。好在他年紀也確實老了，就推說有病，不上朝了，閒居家中等待時機。
曹爽聽說司馬懿生病，正合他的心意。但是畢竟有點不放心，曹爽驕橫專權，不可一世，唯獨擔心司馬懿，他還想打聽一下太傅是真病還是假病。正值李勝升任青州刺史，曹爽便叫他去司馬府辭行，實際是探聽虛實。司馬懿何等老奸巨猾，一聽說李勝來辭行，就猜出了他的來意，立刻想好了對策。司馬懿早已知道來意，就摘掉帽子，散開頭髮，擁被坐在床上，假裝重病，然後請李勝入見。
李勝走進司馬懿的臥室，只見司馬懿早已沒有了先前率兵出征時的帥氣與豪氣，一副病歪歪的樣子。躺在床上的司馬懿一見到李勝，就要披衣坐起，但不知怎麼的，他的手抖得厲害，衣服非但沒穿上，反而滑落到了地上。最後還是兩名侍女幫他穿好。
李勝看到這番情景，心中既暗暗高興，又覺得司馬懿非常可憐，他說:「我聽說您舊病復發，但沒想到病得這麼厲害!我就要去荊州上任了，今天特地來向您辭行。」
司馬懿張口想說話，不料一口氣接不上來，張大嘴喘了半天才緩過勁兒來，說道:「并州在北方，離胡人很近，你要自己多加小心，嚴加防備。我這條老命已經快不行了，怕是再也見不到你了。我的兩個兒子司馬師、司馬昭還請你多費心照顧
李勝一字字地說:「我去的是荊州，不是并州。」
司馬懿說:「是啊，是啊，你說你剛從并州回來嗎?
李勝大聲說:「是山東的青州!」
司馬懿笑了起來:「是青州來的?」只，水，關音李勝聽了覺得好笑，又重複回答了一遍。心想，這老頭兒怎麼病得這般厲害?都聾了。
「拿筆來!」李勝吩咐，並寫了字給他看。
司馬懿似乎清醒了些，說:「我上了年紀，耳朵又背，都快成老糊塗了，難怪別人說些什麼都聽不懂。」
這時，侍女端來了粥，司馬懿並沒有用手接，而是用口去吃，又灑了滿床。他就讓侍女喂。他一邊吃，一邊故意讓粥從嘴角淌下來，沾滿了前胸，就像個三歲小孩一樣。過了好一會兒，才說:「我老了，病得又如此沉重，怕活不了幾天了。我的兩個孩子又不成才，望先生訓導他們，如果見了曹大將軍，千萬請他照顧!」說完又倒在床上，喘息起來。
司馬懿見李勝走了，就起身告訴兩個兒子說:「從此，曹爽對我真的放心了等他出城打獵的時候，再給點厲害讓他嘗嘗」
李勝回去後，把他看到的和聽到的都原原本本地向曹爽作了匯報。曹爽聽得滿心歡喜，笑得合不攏嘴，拍手說道:「好!看樣子這個老傢伙快要不行了，從此，曹爽放鬆了對司馬懿的警惕。
司馬懿就趁此機會暗地裡招募訓練了三千死士，並爭取到太尉蔣濟、司徒高柔、太僕王觀等元老的支持
正始十年，魏帝曹芳拜謁明帝高平陵，曹爽兄弟四人及其心腹率領禁衛軍出城護駕。
司馬懿看到機會成熟，立即展開行動。他親自披掛上陣，帶著兩個兒子和從前的部下迅速佔領了曹氏兵營，佔據武器庫，並派兵佔領城南洛水上的浮橋，封鎖曹爽回京的通道。然後司馬懿派司徒高柔臨時行使大將軍的權力，佔領曹爽的軍營，命太僕王觀行使中領軍的權力。這樣，司馬懿就完全控制了軍權。
佈置完畢之後，司馬懿和太尉蔣濟等人聯名上書魏帝曹芳，列出曹爽的種種罪狀，並要求罷免曹氏兄弟的權力，如若不然，就軍法處治。奏章傳到高平陵，曹爽兄弟慌忙把皇帝車駕留在伊水，征發了幾千名屯田兵築寨守衛。
司馬懿接二連三地派人去勸說曹爽投降，並說自己指著洛水發誓，只要曹爽交出兵權，最多革職免官，絕不治罪。
曹爽和他的兄弟在城外得知消息，急得亂成一團。有人給他獻計，要他挾持少帝退到許都，收集人馬，對抗司馬懿。但是曹爽和他的兄弟都是只知道吃喝玩樂的人，哪有這個膽量。司馬懿派人去勸他投降，說是只要交出兵權，決不為難他們曹爽這才明白自己大勢已去，只好乖乖地投降了。
曹爽等人回到洛陽，向司馬懿請罪。過了沒多久，司馬懿就以大逆不道、企圖謀反的罪著名將領曹爽集團全部處死，並滅其三族。
從此，魏國的政權基本上落到了司馬氏手裡了。嘉平三年六月，司馬懿病，八月，司馬懿去世，享年七十二歲。司馬懿去世，他的職位由兒子司馬師接替。
曾經聲名顯赫的司馬懿落了個大權旁落、有名無實的地步，心中自然不是滋味。但是，老謀深算的他清楚地知道，曹爽現在的勢力很強大，自己一時是鬥不過他的，只能暫時忍下這口氣，以後有機會了再把大權奪回來。
於是，他不動聲色，借裝病暗中積蓄力量，這一裝就是八九年的時間。曹爽最後敗在司馬懿手下，就是被司馬懿的假象所迷惑。任何事物和人都有內外之辭。內是實質，外是表面，也就是所說事情的反正兩面。而聰明的人，往往就會利用這點，偽裝起來而達到欺騙對方的目的。要想不被對手控制，就要學會及時識破對方的偽裝。
司馬懿用病作偽裝戰勝了曹爽。這從另一個方面說明:裝病也是制服對方的一種手段。是道家以柔克剛的應用。柔以克剛，弱以藏強，以柔為挺，以柔為進，這是柔的實質。自古多少著名將領對此津津樂道，而且屢試不爽。天地之道，剛柔互用，這是哲學問題，是一種實踐，還是一種戰術。懦弱之人可能挺柔為剛，硬漢子也可能摧剛為柔，這要看處於何種特定情境。聰明的人處世，柔是為了蓄勢，剛是為了進擊。