劉備字玄德，幼年貧困的他與母親販鞋織前維持生計。東漢末年起兵時，他「三顧茅廬」請出諸葛亮輔佐，只為為了爭得一方霸業。208年，孫劉聯軍取得赤壁大戰的勝利，於221年稱帝(蜀漢陽烈布)，國號漢，年號章武。
蜀漢章武元年(221年)秋，關羽被殺、荊州淪陷和張飛被害，甫登帝位的劉備親自統領大軍征伐東吳。222年吳蜀彝陵之戰劉備被陸遜打敗，元氣大傷，劉備退守白帝城。
章武三年春，劉備病重，在劉備生命的最後時刻，丞相諸葛亮奔赴永安宮受命。據史書記載，劉備泣曰：「君才十倍曹丕，必能安國，終定大事。若嗣子可輔，輔之;如其不才，君可自取」，諸葛亮聞言泣不成聲：「臣敢竭股肱之力，效忠貞之節，繼之以死!」這就是歷史上有名的白帝城托孤，劉備留下遺囑，給後主劉禪拋下元氣大傷、疲弱不堪的蜀漢爛攤子，帶著未竟之志溘然長逝。而劉備於223年6月10日(蜀漢章武三年四月二十四日)病逝白帝城。白帝城托孤在正史中被營造出了君臣魚水情深的景象，劉備與諸葛亮的君臣之情自此成為千古美談。
歷史上真實的白帝城托孤是什麼樣的?是怎麼樣的一個重大事件呢?
不管是君臣相親還是劉備無奈托付給諸葛亮，故意以「君可自取」來激將諸葛亮，從表面上看，白帝城托孤是劉備和諸葛亮之間的對手戲。實際上，劉備托孤時還有另外一個人在場，那個人是地方被召到劉備病榻前加封為尚書令的蜀中幹才李嚴。君可自取」的驚天之語，其實是對他說的。
諸葛亮在「隆中對」中，已經為劉備規劃了基本的戰略路線，但隨著荊州丟失、關羽殞命、張飛被害，劉備就只剩下了益州，然而蜀地本土士人對外來的劉備集團積怨已久，劉封仗勢欺人，兩方衝突不斷。為了平息怨恨，劉備只能聽取諸葛亮的建議賜殺劉封。劉備稱帝后的皇后也是劉璋之兄劉瑁的遺孀吳氏，可見劉備所在的努力，但是也反映出劉備的基礎並不穩固。
此時真正能夠代表蜀中勢力的關鍵人物只有李嚴，在蜀漢政權中，李嚴曾歷任裨將軍、犍為太守、興業將軍、輔漢將軍。可見李嚴政治才能出眾，受蜀地士人信賴。劉備托孤最終還是選擇了諸葛亮為頭號輔命大臣，同時讓李嚴「同為輔命大臣」，相互掣肘既堅持了蜀漢北圖中原的基本國策，又能有效安撫蜀地「舊人」。劉備之所以選擇李嚴，也是因為李嚴本身與諸葛亮是同鄉，在荊州和四川兩大派系中都有關係。以免劉備死後蜀漢政權內訌激烈，難以控制。