歷史上真實的呂布：如果說演義把「奸絕」曹操的殘暴奸詐與劉備的寬仁信義放在一起對比的話，那麼關羽和呂布，就是「義絕」和「三姓家奴」間的對比。因此這位在文學上有其相應的作用，在歷史上也有其一定地位的呂布，在演義的前期，唯一的主角諸葛亮還未出場的階段中，還是佔有大量戲份的，這一點上就連漢末時期一度力量最盛的袁紹也遠遠不及。那歷史上呂布到底是怎麼樣的人呢？
呂布首先是以武將的身份出現，其武勇確實了得，我們在這之前也曾介紹過。《三國誌》本傳中記載，呂布被擒後，對曹操說：「明公所患不過於布，今已服矣，天下不足憂。明公將步，令布將騎，則天下不足定也。」顯然呂布對自己能力是非常自信的，認為曹操所擔心的只有自己，而且認為由自己帶領騎兵，曹操帶領步兵便可平定天下。曹操在聽了此番話後也並不是毫不動容，而是「有疑色」，有些動心，這說明曹操對於呂布所統領軍隊的戰鬥力也是很欣賞的。曹操用兵自不必多說，那是一等一的高手，而且和呂布交鋒多年，對呂布實力應該相當瞭解，所以說呂布作為武將統兵作戰，確實有其過人之處。
而且呂布並非單純的勇將，頗有才略。王粲的《英雄記》中記載稱呂布在離開袁紹時，袁紹派人追殺，「紹假布領司隸校尉。外言當遣，內欲殺布。明日當發，紹遣甲士三十人，辭以送布。布使止於帳側，偽使人於帳中鼓箏。紹兵臥，布無何出帳去，而兵不覺。夜半兵起，亂斫布床被，謂為已死」。可見呂布不單有武勇之名，而且也善於用計。實際上呂布與王允密謀誅殺董卓，與陳宮張邈密謀取兗州，再夜襲徐州，日後袁術攻打劉備，他能判斷形勢出兵幫助劉備，這些舉動根本不是一個頭腦簡單只有匹夫之勇的將領所為。
在《英雄記》中還有一段對於呂布的記載，那是呂布投奔好友張楊時，當時郭汜、李傕通緝呂布，張楊屬下有所心動，呂布知道後做了如下舉動：「布聞之，謂楊曰：『布，卿州里也。卿殺布，於卿弱。不如賣布，可極得汜、傕爵寵。』楊於是外許汜、傕，內實保護布。」 這段話不像一個武將，倒是一個辯士所說的話，雖然此文不一定是實，但是呂布非無智之人這是肯定的。
而且呂布也頗有人緣，張遼乃是日後曹操麾下著名將領，在呂布死前一直追隨呂布，而呂布手下的高順也是極有才華的將領，而且他與張楊也是好友，張楊還一度想出兵協助呂布，雖然比不過劉關張之間的友情，但是也相差無幾了，龐舒也在長安城被破後為呂布私藏家小。這些人對呂布都可以稱得上有忠有義，而呂布能交上這些好友或屬下，也可見其人確實有吸引人的一面。
但是呂布最終還是失敗了，這是因為呂布的缺點比優點更加多，而且幾乎是致命的。首先就是：「布雖驍猛，然無謀而多猜忌，不能制御其黨，但信諸將。諸將各異意自疑，故每戰多敗。」
作為一個軍事統帥，呂布帶兵不錯，但是也導致了他過於依仗武力，如董卓死後他在長安力主殺盡涼州人，所依仗的便是自己率領部下的戰鬥力，但是一味用強，導致涼州人盡反，長安也被攻破，這是其雖有武勇，但是不知道用勢，只以武力為先的結果;而在下邳最終迎戰曹操時，陳宮獻計，呂布自己也認可，卻最終因妻子的一席話放棄，這比較日後三分天下的曹、劉、孫的用人不疑、疑人不用上就差得遠了。呂布作為一名統兵將領，其才智確實足夠，但是要作為一國之主，不單統兵，還要統領文臣武將，就不足夠了。陳登便說曹操將呂布用為鷹犬，呂布居然也默然，可見呂布也認識到自己的弱點。
其次，便是陳壽所說的「輕狡反覆，唯利是視」這種嚴重的性格缺陷，貪小利而忘大義，如丁原、董卓兩個人之死，給了呂布相當大的好處，但是也給了他極大的罵名。古人重視氣節忠義，尤其是弒主，你不想在原來主公麾下，離去就可以了，所謂臣可以擇君，對此古人還是相當寬容的，但是你不但叛變，還殺掉原來的主公邀賞，這就是極大的過錯了，而呂布不單做了，還一連做了兩次(假如細說起來呂布偷襲收留自己的劉備也可以說是一次背叛，只是他一來未殺劉備，二來劉備並非他的主公，這就不算了)。這使得他日後到了關東各諸侯處便難以生存，比如他殺掉董卓，為袁術、袁紹報了大仇，但是袁術不齒其為人，惡其反覆，拒而不受。袁紹一度收留之後卻擔心呂布為自己的禍害而要殺之，正是有如此的劣跡，曹操才聽到劉備說董卓、丁原的名字時便殺掉呂布，否則即便劉備說再多的壞話，曹操也未必不收留呂布。
第三，好色。王允的連環計雖然史無可考，但是「布與卓侍婢私通」一事卻是絲毫不假，如果這個可看做是呂布日夜保護董卓，其侍婢美女愛英雄的話，那麼《英雄記》上，「布謂太祖曰：『布待諸將厚也，諸將臨急皆叛布爾。』太祖曰：『卿背妻，愛諸將婦，何以為厚?』布默然」，這就說不過去了，正是他屢次對身邊的人，無論主公也好，部下也好，對人家的妻子垂涎欲滴，又怎會不惹人怒。
第四，目中無人。呂布再有一個極大的缺點便是一朝得志便目中無人，和同僚關係搞得很糟糕。之前說過，誅殺董卓的一大因素很可能就是呂布是并州人，和董卓的涼州派系搞不好關係，而殺掉董卓後，呂布得掌大權，卻和涼州人的關係越來越差，甚至要誅盡涼州人。等到了袁紹處，也是因為呂布認為自己有功於袁家，看不起袁紹手下眾將，終於和袁紹決裂。而且呂布並沒有認識到這點，到劉備處他哭訴說：「我與卿同邊地人也。布見關東起兵，欲誅董卓。布殺卓東出，關東諸將無安布者，皆欲殺布爾。」呂布只知眾人要殺己而不知其為何要殺己，其主要原因是因為他是個極其以自我為中心的人，根本不認為自己有錯(也難怪劉備「見布語言無常，外然之而內不說」了)。比如他射戟救援了劉備一次，便認為對劉備有功，卻全忘記了，若不是他偷襲徐州，劉備怎麼會落得要他救的下場，更別說劉備不久後就被他攻打逃亡。這樣的情況下還希望劉備為自己說好話，可見呂布其人太過於以自我為中心，只知自己對他人的恩，而不記得自己對他們的仇了。
可以這麼說，呂布這種人的存在是亂世的必定，他的滅亡也是亂世的必定。沒有這種人，亂世不稱其為亂世，可是他如果不消亡，亂世無法結束。他只是為亂世而生，在亂世中扮演一個可能很顯眼的配角，然後匆忙謝幕。他的英姿固然瀟灑，他的能力固然驍勇出眾，可是他不懂得演戲，所以他注定不是亂世的主角，只能早早謝幕。這正是：
赤兔本應屬英雄，李肅美言巧降龍。
雖是求得如意將，不知其後患無窮!
注。《三國誌呂布傳》中關於呂布降董一事記載很簡單：「(何)進敗，董卓入京都，將為亂，欲殺原，並其兵眾。卓以布見信於原，誘布令殺原。布斬原首詣卓，卓以布為騎都尉，甚愛信之，誓為父子。」並沒有對於李肅的介紹，當然，說服呂布必定是一能言善辯之士，是否真為李肅我們就不得而知了。