從法理上說漢光武帝劉秀和蜀漢政權的締造者劉備都屬於西漢皇室。兩個人面臨的情況也非常相似，同樣是天下大亂、群雄並起。有同樣是打著恢復漢室的旗號，但是結果卻大相逕庭。劉秀成為了開創歷史的光武大帝，而劉備卻只是一個偏安政權的君主。兩個人的精力如此相似，但為什麼會有那麼大的差距？
一、兩人的個人能力和對手的差異
劉秀出身於官宦世家，雖然到了父親那一代，家境已經沒落，但是還有兩個大哥支撐門面。劉秀年少時，曾經遊學長安，開拓了自己的眼界。回鄉之後，正逢荒年，劉秀又做起了自己的糧食生意。從這方面看，劉秀又相當具有生意頭腦。綠林、赤眉大起義發生以後，劉秀等兄弟參與了起義。在起義的初期，劉秀不顯山不露水，隱藏的相當深。就連哥哥被殺，也沒有流露出一絲的仇恨。在劉秀獨立發展的時期，劉秀總是拉著一個去打另一個。平定赤眉軍的經過堪稱經典，在這方面充分顯示了自己的軍事才能。如果按照漢初三傑的標準來衡量的話，劉秀的水平相當於張良加韓信，而它的對手們一個比一個水。劉秀平定天下的時間雖然比較強，但是一直沒有出現特別強大的對手。
劉備的出身就卑微的多了，雖然他一直宣稱自己是西漢皇室之後，但是四百年已經過去。有的家族宗譜已經無法考證，不排除渾水摸魚的可能。劉備年少時由於家貧，雖然也遊學在外，但是無法與劉秀的經歷相比。在《三國演義》中，劉備的能力被嚴重貶低，似乎劉備除了哭沒有其他的能力。真實的劉備絕對是一位梟雄，只可惜各方面的能力與劉秀相比差的可不是一點。劉備出生的時代比較點背，真可謂英雄輩出。首先了陰險狡詐、足智多謀的曹操，這個人太難對付，劉備一直處於絕對的下風。至於江南的孫權，雖然個人能力一般，但是有長江之固再加上一大群文臣武將，劉備一時之間很難有什麼大的發展。
二、二者的時代背景不同，時機的把握也不同
劉秀之所以成功的一個原因就是他是西漢皇族，這個時期的天下已經被王莽折騰的不成樣子了。雖然王莽也是好心辦壞事，但是老百姓不領情。百姓們開始咒罵王莽，並且希望恢復漢朝的統治。所有在反對王莽的起義中，有多支力量號稱要恢復漢室，劉秀就是其中之一。不要忽視這一點，這等同於掌握了道義最高點。而劉備就比較命苦了，他雖然也打著恢復漢室的旗號，但是次數的天下已經被東漢王朝折騰了一百多年。民心盡失，百姓對這個口號再也沒有多少興趣。劉備在成都稱帝之後，中原一直稱呼蜀漢政權為西蜀，中原的百姓成為他們為西蜀人。絲毫沒有對漢朝的嚮往，這面旗幟已經失去了使用價值。
現在對劉備的評價是把握的實際不對，其實這也不能怪劉備，他的家底太薄。劉秀當年起兵時，已經擁有了一支數量可觀的軍隊和哥哥遺留下來的龐大人脈關係。當時的情況是群雄並立，誰的力量都不是特別強，在這樣的情況下，進行兼併和統一是比較容易的。劉秀正是把握了這個時機，一步步做大自己，最終贏得了天下。而劉備由於自己的底子太薄，而身邊又只有關張，因此只能眼睜睜看著曹操逐漸統一了北方。雖然到了後期，劉備也獲得了西川之地，但是無論是人口還是經濟都無法與北方相抗衡。由於關羽的失誤，致使蜀漢政權喪失了戰略要地荊州。蜀漢政權已經基本喪失了兩路夾擊北方的可能，這是無法更改的事情。
三、經濟和人口等方面的差距
劉備集團即便是在鼎盛時期，軍力和經濟實力仍不如東面的孫權集團。與北方的曹操相比，更是相差甚遠。曹操集團一方面要防禦北方眾多的遊牧民族，另一方面才是對付劉備和孫權。在軍隊人數上，劉備集團和孫權集團加在一起也只有曹魏的一半。在人口數量上，南方只有北方的60%。劉備和孫權之所以能夠苦撐那麼長時間，無非是一個靠著山路崎嶇，一個靠著長江天險。曹操去世之後，他的後代一個不如一個，這減緩了天下統一的時間。不過由於三國基本上都是庸主上台，在這方面曹魏政權還是佔據優勢的。綜合來說，劉備沒有劉秀的個人能力和人脈，更沒有發展壯大自己的時機。從自己屬下來說，劉備集團的組成部分存在著嚴重的缺陷，這也是一個很大的問題。