《三國演義》小說之上說，在夷陵之戰爆發之前，東吳孫權為避免兩線作戰，選擇向曹魏稱藩，並遣於禁等人，當時曹魏很多人都在為曹丕恭賀，劉曄圈諫：「今孫權懼蜀兵之勢，故來請降。以臣愚見：蜀、吳交兵，乃天亡之也;今若遣上將提數萬之兵，渡江襲之，蜀攻其外，魏攻其內，吳國之亡，不出旬日。吳亡則蜀孤矣。陛下何不早圖之?」曹丕曰：「孫權既以禮服朕，朕若攻之，是沮天下欲降者之心;不若納之為是。」劉曄又曰：「孫權雖有雄才，乃殘漢驃騎將軍、南昌侯之職。官輕則勢微，尚有畏中原之心;若加以王位，則去陛下一階耳。今陛下信其詐降，崇其位號以封殖之，是與虎添翼也。」丕曰：「不然。朕不助吳，亦不助蜀。待看吳、蜀交兵，若滅一國，止存一國，那時除之，有何難哉?朕意已決，卿勿復言。」遂冊賜給孫權九錫，冊封其為吳王、大將軍、領荊州牧，節督荊、揚、交三州諸軍事。
歷史之上劉曄同樣這樣勸說過曹丕，建議曹丕乘虛領兵攻滅東吳，以絕後患。但曹丕不同意，我想曹丕所想不是所謂的叫投降之人寒心，反而擔心如果在蜀漢與東吳發生戰爭之前，曹魏攻打東吳，很有可能導致東吳與蜀漢講和，因為這樣的事情，他的父親曹操就遇見過，建安二十年(215年，劉備與孫權為爭奪荊州的地盤，孫權派遣呂蒙襲取長沙、零陵、桂陽三郡。劉備於是率兵五萬下公安，讓關羽入益陽。在大戰一觸即發的時候，曹操定漢中，漢中是益州的門戶，劉備擔心曹操攻打益州，選擇主動與孫權講和，以湘水為界，分荊州的江夏郡、長沙郡、桂陽郡屬於孫權，分荊州的南郡、零陵郡、武陵郡屬於劉備。曹丕自然擔心如果自己攻打東吳時候，東吳為了避免自己與蜀漢和曹魏同時開戰，會選擇割讓荊州實現與劉備講和，兩方再次聯合在一次，共同對付自己。
至於在劉備失敗之後，曹魏方面為何沒有選擇首先攻打蜀漢，反而選擇主動攻打東吳，這其實是因此地利方面問題存在，東吳所憑借的是長江的天險，蜀漢政權的益州周圍都是崇山峻嶺。北有秦嶺大巴山，西南有雲貴高原，東邊有巫山，西邊有青藏高原。如果蜀地是一座城市，這周圍的山脈都是天然的城牆。外面的政權要打進來，很困難。
並且曹魏要拿下益州，首先要拿下漢中才行，這是因為漢中握在曹魏的手中，漢水谷地就可以作為伐蜀的根據地，西守陽平關，並且可以由此往西掌握隴右地區。這時候益州的局面十分被動，要面臨敵人可能從金牛道、米倉道或者是隴上來犯，形勢不利，出川路線也被封閉，戰爭的主動權就握在了曹魏勢力的手中。
而漢中掌握在蜀漢的手裡，蜀漢政權就與曹魏政權平分秦嶺之險，塞住交通孔道進行防禦。而且漢水谷地可以作為北伐的根據地，可以選擇橫穿秦嶺，也可以選擇西出陽平關、走隴西、出祁山，進攻選擇也變得豐富。但是這時候對於關中勢力來說，並不會很被動。
漢中在蜀漢手上，一般都是蜀漢選擇主動北伐曹魏，可參考諸葛亮五次北伐與姜維十一次北伐，但在姜維失去漢中之後，很快就出現了鄧艾偷渡陰平拿下成都的事情。
其二就是孫權這個三國之中出名的攪屎棍導致曹丕惱怒，孫權在關羽北伐時候選擇與曹操結盟，在劉備東征時候，選擇向曹魏主動稱藩，但隨後孫權在夷陵之戰獲勝之後，劉備也同意求和之後，蜀漢對事情的的威脅基本上已解除，孫權就開始繼續發揮攪屎棍的性格，對於遣長子孫登入魏為質一事上拖延再三，魏吳兩國的聯合逐漸出現貌合神離的狀況。同年十月，孫權復叛。對於孫權的欺騙與背叛，曹丕於是打算討伐，當劉曄勸說曹丕東吳剛取得大勝，上下一心，而且有長江天險，不能這麼倉卒進攻。但曹丕這個皇帝，一方面對於孫權的反叛生氣，另外一方面他這個皇帝也需要通過一場戰場來轉移內部矛盾，化解他篡漢為帝的影響，因此曹丕，下《伐吳詔》鼓勵將士們曰：「南征進軍，以圍江陵，多獲舟船。斬首執俘，降者盈路。牛酒日至。」 表示堅決要南征孫權之意。