王觀年輕時孤單貧賤，但卻能磨礪志向。曹操徵召他為丞相文學掾，出任高唐、陽泉、酇縣、任縣諸縣縣令，所仕之處都得到治理。
黃初元年(220年)，魏文帝曹丕稱帝后，王觀入朝擔任尚書郎、廷尉監。後又出任南陽、涿郡太守。涿郡北面與鮮卑勢力範圍接壤，屢次遭到鮮卑進攻搶掠。王觀上任後，命令當地邊境居民每十家以上就屯居一處，並在高處修建哨所以防備鮮卑侵擾。當時有的人不願意作這些工事，王觀便派遣吏卒，讓他們去幫助這些人家修築，並不約定期限，只要把交代的事情做完了就各自回來。於是吏卒和百姓互相協作，自覺自願，互相勉勵，沒多久就全部完成了。有了防禦準備，鮮卑掠奪的事也就不再發生了。
秉公無私
魏明帝曹叡即位後，下詔書根據各郡縣事務的多少把它們分成劇、中、平三等。主事者想把涿郡列為中或平，王觀說：「涿郡靠近敵人，經常遭其侵犯，為什麼不列為劇呢?」主事者說：「如果把涿郡列為外劇郡，恐怕太守要用兒子作為人質。」王觀說：「論其為官者，應一切以百姓為重。如今列在外劇，那樣在服勞役、征戶稅方面就要有所削減。怎麼為了我個人的利益而有負於一郡百姓呢?」於是涿縣被列為外劇郡，後來王觀送自己的兒子到鄴城去作人質。此時，身邊就只有一個幼子。他的公正無私之心就是如此。王觀修身自好，清靜素樸，堪稱下屬官吏表率。下屬官員學習他的作風，無不勉勵自己。
剛正不阿
後來，魏明帝到許昌，徵召王觀為治書侍御史，主管行台獄。當時魏明帝多有倉猝之舉，喜怒無常，而王觀從不阿諛奉承。太尉司馬懿奏請魏明帝讓王觀擔任從事中郎，後升任尚書，又出任河南尹，轉任少府。
魏明帝死後，輔政的大將軍曹爽專權，生活奢侈，曾命材官張達削減國家建築房屋的材料，挪來作為己用，王觀聽說後，全部造冊並將財物沒收入官。另少府屬下三個尚方御府內有很多珍奇玩物，曹爽常常要求取用但害怕王觀的守己。少府統管三尚方御府內所藏玩物，曹爽等人奢侈放縱，多次想求取，但又懼於王觀守法嚴正，於是調任王觀為太僕。
正始之變
正始十年(249年)正月，少帝曹芳拜謁位於高平陵的魏明帝之墓，曹爽兄弟及其親信們皆隨同前往。司馬懿以郭太后名義下令，關閉了各個城門，率兵佔據了武庫，並派兵出城據守洛水浮橋;命令司徒高柔持節代理大將軍職事，佔據曹爽營地;太僕王觀代理中領軍職事，佔據曹羲營地。司馬懿誅殺曹爽，派王觀行使中領軍的職權，佔據曹爽弟弟曹羲的軍營，賜給他關內侯的爵位。重新任命他為尚書，加授駙馬都尉。
晚年經歷
正元元年(254年)，魏帝曹芳被廢，曹髦繼位，封王觀為中鄉亭侯。不久，加授光祿大夫，轉任為右僕射。
景元元年(260年)，魏元帝曹奐繼位，進封王觀為陽鄉侯，增加食邑一千戶，加上以前所封的合計二千五百戶。升任司空，王觀堅決推辭，曹奐便派人到他家去授予官職。上任幾天，曹奐送給玉璽和綬帶，王觀立即自己坐車回到自己的住宅。王觀後在家裡去世，遺囑指令只要有一口棺材即可，不設寶物祭器，墳墓上不封土不植樹。追諡肅侯。他的兒子王悝繼承爵位。鹹熙年間，設立五等爵位，因為王觀在前朝功勳卓著，改封王悝為膠東子。