漢建元二年，漢武帝劉徹開始大張旗鼓地興建自己的茂陵，到公元前87年駕崩死葬於此，前前後後修建茂陵用了50多年時間，其陵寢堪比秦始皇陵。茂陵規模宏大，建築宏偉，墓內殉(xun)葬品極為豪華豐厚，史稱「金錢財物、鳥獸魚鱉、牛馬虎豹生禽，凡百九十物，盡瘞(yi)藏之」。當時在陵園內還建有祭祀(si)的便殿、寢殿，以及宮女、守陵人居住的房屋，設有5000人在此管理陵園，負責澆水、打掃等差事。而且在茂陵東南還營建了茂陵縣城，許多文武大臣、名門豪富遷居於此，人口達27.7萬人。
茂陵封土為覆斗形，即使到了現在，依然存殘高46.5米，墓塚(zhǒnɡ)底部基邊長240米，陵園呈方形，邊長約420米，陵周有李夫人、衛青、霍去病、霍光、金日禪等人的墓葬陪葬。茂陵是漢代帝王陵墓中規模最大、建造時間最長、陪葬品最豐富的一座，被稱為「中國的金字塔」。
可惜漢武帝一生雄才大略，生前風光，死後卻被扒光。他下葬後的第四年，長安市面上就有人販賣從他墳墓中偷盜出來的經書。各路起義軍為了獲得軍餉，更是多次挖掘他的陵墓。幾萬人整整搬了一個月，也沒搬走其中寶藏的一半。東漢末年，歷史上著名的大惡霸董卓登場了，他不僅再次掘開了茂陵，還堂而皇之地把漢武帝的屍體扔到太陽下暴曬了幾天，然後又放回了棺材裡。這到底是怎麼一回事呢?
原來，董卓有個孫女，名叫董白。此女長得花容月貌，且生性乖巧，甚得董卓喜愛，被視為掌上明珠。十歲時董卓就封她為渭(wei)陽君，並為其舉行了盛大的儀式。舉行儀式時，董卓特命兵士搭起了寬6米多、高2米的高壇，董白坐著顯貴的軒(xuān)金華青蓋車，由大批官員簇(cu)擁，登壇受封，好不隆重!可惜的是，這董白是個啞巴。為此，董卓十分憂慮，曾廣延天下名醫為之醫治，均未見效。後來，董卓聽手下大臣說，漢武帝劉徹一生敬神尋仙，熬煉仙藥，其陵中也許會有專治啞巴的靈丹妙藥。
此時，大將軍何進為了剷除與其有矛盾的十常侍，邀請遠在涼州喝西北風的董卓施以援手。董卓正好下令大將軍呂布盜掘西漢諸皇陵，這其中也包括陪葬品數目驚人的茂陵。可是，董卓為何要暴曬漢武帝的屍體呢?
呂布帶領大批士兵進入茂陵，在搬運大批寶物的同時，細心地找起了靈丹妙藥。但是，搜遍了整個陵墓，連漢武帝的棺木都翻了個底朝天，唯一與藥方沾點邊的便是一卷絹紙，上面用端端正正的隸書寫著十二個大字：「千里草，何青青，十日卜，不得生。」呂布乃一介武夫，完全不理解其中的深意，他認為這也許正是董卓要找的妙方。於是，他興高采烈地宣佈班師回朝。回來後，將絹紙交於董卓。董卓端詳了一陣，也不知其意，於是轉而問大臣。然而眾大臣面面相覷(qu)，無一應答。董卓大怒，厲聲喝問：「連這十二個字的意思都不能理解，我養你們這幫大臣何用!」厲聲之下，眾大臣無不戰慄。董卓更為生氣，走下殿來，雙目圓睜，逼視站在最前面的大臣。該大臣一看大事不妙，撲通一聲跪下：「大王，臣非不知，實是一個『卓』字，這句話是詛咒(zǔ zhou)您不得生啊。」董卓聽完，氣得都快暈過去了，他伸手將那卷絹紙拿來，欲將其撕個粉碎，但是這絹紙非常結實，怎麼撕也撕不碎。盛怒之下，他派人將漢武帝的屍體扔在墓外曝曬。朝中大臣對此無不黯(an)然，於是公推蔡邕(yōnɡ)前去勸解。董卓這才消了怒氣，派人將屍體放回，草草處之。