死後寂寞五百年
關羽，字雲長，河東解(今山西運城)人。為劉備最信任的將領之一。公元219年戰敗被俘，被孫權斬首。
直到41年後，關羽才被劉禪想起，追封為「壯繆侯」，此後不久，蜀漢滅亡。
在兩晉和南北朝時代，史書總是關、張並舉，一些武將對關羽、張飛的崇拜也主要集中在「萬人敵」的武藝絕倫，並沒有上升到對人格的稱許。
直到他死後五百年的唐代，事情才有了轉機。
曾給姜尚當徒弟
關羽能進入國家祀典，實是沾了姜太公的光。開元十九年(731年)，唐玄宗下詔在兩京設立姜太公廟，張良配享。到了公元782年，為了擴大姜太公廟的規模，朝廷又以孫臏、廉頗、衛青、霍去病、關羽、張飛等六十四著名將領為弟子從祀，關羽的稱號是「蜀前將軍漢壽亭侯」。
然而，北宋初期，宋廷以「為仇國所擒」為由，一度把關羽和張飛從祀典中開除，關羽的「冥神」道路遭遇最大挫折。
連升兩級當王爺
統治者對關羽態度出爾反爾的原因，主要是因為他們「擁曹反劉」的歷史觀。而這一史觀直到北宋時才得以改變。宋神宗曾自比劉備，完成了「帝曹」到「尊劉」的轉型，這一變化的最大受益者就是關羽。
公元1102年，宋徽宗加封關羽為「忠惠公」，關羽當了近900年的侯爵後終於進爵為公。六年後，徽宗又加封關羽為「武安王」，這是關羽封王之始。到了公元1123年，徽宗又把關羽的封號變成「義勇武安王」，同時，關羽回姜太公廟，位置雖然無太大變化，封號則遠高於同列諸人，直逼姜太公。關羽迎來了神聖化的第一個高潮。
自立門戶被封帝
洪武二十七年(1394)，明廷在南京雞鳴山給關羽立廟，規定國家每年祭祀六次，祭品為一豬一羊，規格不可謂不高。更重要的是，關羽在國家祀典中終於自立門戶，不用寄人籬下。
萬曆十八年(1590年)，神宗封關羽為「協天護國忠義大帝」，關羽成為中國歷史上唯一晉陞為「帝」的臣子。
清朝統治者對關羽的崇敬則更甚。早在關外時，努爾哈赤和皇太極就通過《三國演義》，對猛將關羽產生了崇敬之心，他們向明朝請求賜與關帝神像，加以崇拜。順治元年(1644年)，甫一入關的清廷就重修關帝廟，順治九年(1652年)，封關羽為「忠義神武關聖大帝」，從此，關羽便被稱為「武聖」，並且與文聖孔子一樣，被列入清代少數幾個國家級聖人，享受正式的祭祀。
乾隆後，大清王朝風雨飄搖，起義接踵而至。每當此時，皇帝就給關羽的封號加兩個字，以求關聖保佑迅速平亂。到了光緒五年(1879年)，關羽的封號為「忠義神武靈佑仁勇威顯護國保民精誠綏靖詡贊宣德關聖帝君」，長26字，和歷代「大行皇帝」相比，僅少於努爾哈赤一字。清宮中在上演關羽戲時，只要關老爺一出場，皇帝、后妃都要恭敬地離開座位繞場走幾步而後重新落座。而在後台，則要焚香供奉關老爺神位。