漢末最強大的本不是後來三分天下的曹操、劉備、孫權，而是「四世三公」的袁紹。但袁紹集團的內鬥卻遠比曹操、劉備、孫權嚴重，這也是袁紹輸給曹操的主要原因。那麼袁紹集團的內鬥為什麼如此嚴重?
漢末三國是士族門閥崛起並主導社會的時代，每個軍閥只有得到士族集團的有力支持才能在漢末亂世中發展壯大。袁紹本就是「四世三公」的大士族汝南袁氏的當家人，自然得到了很多士族集團的有力支持。
眾多士族的支持讓袁紹集團出現了「謀臣如雨、猛將如雲」的景象，這也是袁紹成為漢末最強軍閥的主要原因。然而《左傳》說：「君以此始，必以此終」，眾多士族集團的支持卻也成為袁紹集團內鬥的起源。
士族集團的主要特點就是地域性和排他性，因此多個士族集團在一起肯定要發生內部鬥爭。對於漢末的軍閥來說，爭取士族集團支持是發展壯大的關鍵，壓制士族內鬥則成為在群雄逐鹿中取得成功的關鍵。
壓制士族內鬥的方法有兩個：一是提出遠大的政治目標，讓士族為了目標共同奮鬥。比如曹操提出了「奉天子以令不臣」，劉備提出了「興復漢室」，孫權提出了「竟長江所極，據而有之，後建號帝王以圖天下」。
二是以確立某個士族集團為領導核心，配以法治權術壓制其它士族，減少內鬥。比如曹操以穎川士族為核心，劉備以荊州士族士人為核心，孫權早年以江北士族士人為核心，中後期推動江北江南士族融合。
與曹、劉、孫相比，袁紹既沒有遠大的政治目標，也沒有確立某個士族集團為領導核心。結果是袁紹集團的士族只給自己的利益奮鬥還不會受到懲罰，內鬥自然是愈演愈烈，最終導致袁紹集團走向了失敗。