在公元200年左右，袁紹剛剛奪取幽州，從而擁有了冀州、青州、并州以及幽州四大州，一躍成為天下最強的諸侯。與此同時，曹操也不斷鞏固了兗州的勢力，奪取了徐州、豫州、揚州等，而像張揚這樣的小諸侯也漸漸被曹操所消滅。曹操的勢力範圍廣涉黃河中下游地區，儼然成為天下第二大諸侯。一山不留二虎，袁紹和曹操之間的爭鬥，已拉開了帷幕，在所難免。
而作為黑山軍的首領張燕，恰好夾在袁紹和曹操中間，如果是一般的人，肯定會選擇袁紹作為靠山。因為袁紹擁有四州之地，軍事實力強大，而曹操的地盤不足袁紹的二分之一，兵力更是遠遠不足。可是結果卻是「燕遣使求佐王師，拜平北將軍」，張燕竟然主動請求協助曹操平定袁紹，這到底有什麼原因呢？
為何張燕會選擇實力較弱的曹操呢？
一來，是張燕和袁紹之間的仇恨已久。雖然說在袁曹相爭的時候，袁紹對張燕表面上也算不錯，一旦曹操被滅，那麼張燕必定死無葬身之地。
二來，曹操雖然弱小，但是卻「挾天子令諸侯」，擁有道義上的正確性。
三來，曹操本人頗有謀略，於是，有天下梟雄之稱的劉備也不得不拜服在曹操的腳下。而呂布、袁術、張繡、張揚之流那都是一時豪傑，可是都被曹操平定。
而最關鍵的，當是第四點。就是曹操對待歸降之人，大都寬仁。在公元199年，也就是公孫瓚滅亡的同一年，張繡投降了曹操。對待公孫瓚的部下，袁紹是揮起屠刀，唯恐除之不盡;而曹操呢，對待一再叛變的張繡，甚至是害死了自己長子曹昂的張繡，竟然主動把女兒交給他，對張繡恩寵有加。可以說袁紹和曹操，對比鮮明。
跟著袁紹混，死路一條，跟著曹操混，保不定有口飽飯吃。於是張燕做出了那個決定。
結果最終證明，張燕的判斷果然沒錯。在後來的官渡之戰中，冀州被曹操攻下了。張燕也因為平判有功，被冊封為安國亭侯，受封邑五百戶。沒過多久張燕就去世了，張燕的子孫繼承了爵位，從此連綿不絕，完全融入了魏晉士大夫的行列。毫無疑問的說，張燕的成功就源於自己的獨到判斷，從而從一位黑道的老大哥，慢慢洗白，變成了位列三公的朝廷大員。