出來打天下，是要講資本的。當年孫權有父兄創下的基業，曹操有大漢丞相的名位，劉備有什麼呢?他唯一可以拿得出手的，是一張「劉皇叔」的名片。
劉備的出身，有些玄妙。他從一出道，就一直自稱是中山靖王劉勝之後，是劉勝之子劉貞留在涿縣的一支後裔。就算這事確鑿無疑，從劉勝到劉備，也已經傳了十三代了，古代富貴人家妻妾成群、兒子成隊，人口是呈幾何級數增長的，到劉備這一代，和他有類似身份的人數以萬計。他手中所握的，也不是了不起的大牌。他之所以能靠這手牌出彩，實在是苦心經營的結果。
劉備幼年喪父，家道貧寒，以織蓆子賣草鞋為生，屬於小商販小手工業者階層。桃園三結義時，他之所以能讓關羽、張飛二人心甘情願地拜他為大哥，「漢室宗親」是其中一項重要因素。
劉備三兄弟在鄉間招募了一支大概有五百人的隊伍，投效到幽州太守劉焉麾下打黃巾軍。這劉焉也是宗室身份，劉備正好可以與其攀上親戚。此時天下大亂，正是用人之際，劉備看起來也像個英雄，劉焉也就順水推舟認劉備為侄，收編他的隊伍一起打亂賊。劉備以此為台階，向自己的理想邁進。
創業太艱難了，劉備幾番起起落落，終於獲得一個見皇帝的機會。當時獻帝正在曹操的地盤上當傀儡，但畢竟是名正言順的天子、萬民膜拜的帝王。劉備再一次打出他的宗室牌，和獻帝劉協論起了交情，按族譜推算，劉備還是劉協的皇叔。獻帝被曹操控制，沒有實權不說，連通個內外消息都難，現在白撿了個英雄皇叔，心中大喜，對劉備表現出了很大的熱情。
設宴款待，拜劉備為左將軍、宜城亭侯。有天子承認，劉備的「皇叔」之名自此坐實。以後再與人論起名分地位，他那莽撞出名的兄弟張飛每每就大叫大嚷「這位子你坐得，難道俺哥哥大漢皇叔倒坐不得」。日後劉備和東吳聯姻，娶了孫權的妹妹。那時他正連吃敗仗，連立足之地都沒有，娶郡主的資本，也不過是大漢皇叔、仁義過人、前程無量之類。可以說劉備把這張王牌的效用，發揮得淋漓盡致。
在歷史上，借家世為進階之梯者並不少見。
西漢時王莽篡位自立，風光一時。他起家的資本，在於顯赫的「家族集團」。
王莽出身於外戚之家。其姑母王政君是漢元帝皇后，元帝死後成帝即位，尊其母王政君為皇太后，其舅父王鳳為執掌全國兵權的大司馬，從此王氏開始壟斷朝政。王氏一族滿門顯貴，唯有王莽一支，因其父王曼早死，未能受封。王莽為了出人頭地，「外交英俊，內事諸父，曲有禮意」。諸位手握大權的伯父、叔父，有著現成的血統關係，他當然會充分加以利用。
其伯父大司馬王鳳生病時，王莽守候榻前，小心侍奉，煎湯嘗藥，一連數月不解衣帶，顧不上寢食梳洗，「亂首垢面」，比親生兒子還要孝順，王鳳十分感動。王鳳臨死之時，太后王政君來探望，王鳳鄭重地將王莽「以托太后及帝」，要太后及皇帝盡力照顧他這位侄兒。此後，王莽做了黃門郎，不久又被提升為校尉，開始在西漢的政治舞台上嶄露頭角。
從顯赫的家世入手，可以迅速找到一條上升通道。另一方面，即使對於成功者，也需要良好的家世撐起門面。