漢末，活躍在政治舞台上的世家大族首屈一指的當數汝南郡袁氏，緊隨其後的就要數弘農郡楊氏了，這個家族自高祖皇帝起先後出過楊喜、楊寶、楊震、楊賜等名臣，是個長盛不衰的旺族，到了楊彪和他兒子楊修這一代，情況發生了改變。
曹操與這些世家大族的關係有點微妙，既利用他們的政治影響力，又防止他們削弱自己，威脅自己的權力。所以，曹操重用荀彧、荀攸，但對司馬懿、陳群等人加以抑制，不讓他們全部得勢。有人認為曹操是所謂庶族出身，與世族有著天然的分水嶺，因而他對世家大族一直是很警惕，他「有扶有壓」的政策只是權宜之計。
與荀氏、陳氏、司馬氏等傳統的世家大族相比，弘農郡楊氏家族到漢末時期略顯沉寂，雖然楊賜當過靈帝劉宏和大將軍何進的老師，並在朝野上下有著崇高的威望，但他似乎不專注於權力，更專注於學問。這一點也影響到他的兒子楊彪。楊彪「少傳家學」，與袁紹、曹操等「高幹子弟」一樣，他年輕時道路也是一帆風順，先是被舉為孝廉，後又舉為茂才，孝廉重德，茂才重才，這意味著楊彪被貼上了「品學兼優」的標籤。
此後，他的仕途也很順利，先後擔任過議郎、侍中﹑京兆尹、五官中郎將以及穎川郡﹑南陽郡的太守，後來擔任了永樂少府﹑太僕﹑衛尉等朝廷部長級高官。董卓把持朝政時楊彪還擔任著衛尉，董卓決意遷都長安時「百官無敢言者」，只有楊彪不怕死，力駁董卓，董卓大怒，要殺楊彪，幸虧太尉黃琬及時圓場，董卓才饒楊彪一死，黃琬、楊彪因此被免官，後來董卓懾於二人的政治影響力，又恢復了他們的官職，楊彪在董卓手下又先後任光祿大夫、大鴻臚、少府﹑太常，幾乎把九卿幹了一遍。