曹操可謂史上罕見的文武全才，一生殺伐決斷絕不含糊。但曹操急於南征荊州是人生的大敗筆，北方未穩卻急於南征，一項老辣果決的曹操為何會犯這樣的錯誤呢？
公元208年，對於三國來說是關鍵的一年，歷史的結局當然無法更改，曹操率領最豪華的陣營，集23萬左右的大軍最終在赤壁一戰，被周瑜三萬人馬打得人仰馬翻，曹操元氣大傷，從此無力南下，三分天下開始形成。歷史上對於曹操在赤壁一戰大敗的原因有過太多的分析，但其中有一條似乎是肯定的，那就是曹操南征時，當時北方才剛剛平定袁紹的殘餘勢力，西邊的馬超、韓遂，還有張魯，包括西南一角的劉璋等勢力並未平定，而且北方的匈奴也是虎視眈眈，而東北一角的公孫政權雖然口頭上臣服，但實際上也是割據一方，而西北一角的鮮卑等少數民族政權也在等待東山再起。可以說曹操當時雖然是北方最大的政權，但周圍並不安定，就是在這樣的背景下，曹操為何匆匆南征，最終在南征的過程中跌了一個大跟頭呢？
其實，曹操為何在剛剛掃除袁紹殘餘勢力後就急於南征，是被當時天下形勢所逼，是無奈的南征，而且也是沒有做好充分準備的南征。
首先，劉表病危，正是南取荊州最好時機。劉表作為三國前期最大的軍閥之一，長期佔據荊州，而劉表雖然在歷史上對他的才能評價並不高，但是，縱觀當時天下的形勢，劉表的才能還是不錯的，有五個方面可以佐證：一是劉表佔據荊州一直比較穩定，直到曹操平定北方主要軍閥，劉表佔據的荊州都如盤石，沒有誰將其殲滅；二是劉表也是開疆擴土的軍閥之一，劉表當年單騎入荊州，其實力範圍也在不斷擴大，在北方複雜的形勢下，既保住了北方的領土不失，在南方，那是先後平定了長沙、零陵、桂陽三郡的叛亂，將勢力範圍向南發展到南海，並且控制交州（現越南一帶），這樣，劉表佔據的荊州北達陝西的漢川，中間包括湖南、湖北及河南、江西一部分，南轄廣東、廣西一部分直達南海，轄管交州，擁有數千里的疆域，是當時中國最大軍閥之一；三是劉表擁有當時全國比較強大的軍隊。劉表擁軍超過10萬，而且水軍比較強大，擁有黃祖、黃忠、魏延、蔡瑁、文聘等著名戰將，尤其是黃祖，以江夏太守之力抗衡東吳三代，並且劫殺掉孫堅、凌操、徐琨等著著名將領領，其軍事實力沒有誰敢輕視；四是劉表治理國家有一套。
三國初期，由於軍閥混戰，國內是民生凋敝，經濟急劇下滑，人口急劇減少，但是，劉表佔據的荊州，是當時國內經濟條件最好的地方，也是人口最多的地方，許多有才之士紛紛逃向荊州避難，等待時機，這其中就包括諸葛亮；五是與各軍閥能夠保持良好的關係。劉表在軍閥混戰期間，能夠與各軍閥保持相對的良好關係，基本上能夠等距離相待，這其中既結好袁紹、張繡，收容劉備，雖然反對曹操，但並不激化其矛盾，即使面對東吳，那也只守不攻，這也是劉表能夠在當時的軍閥中有一定影響的根本原因。所以，諸葛亮對劉備縱論天下的《隆中對》中，唯獨不評價劉表，雖然與諸葛亮所處的地方有關，而且與劉表是親戚有關，但也說明劉表在當時天下的軍閥中，其文治武功都應該算不錯。然而，在公元208年，荊州形勢急轉直下，劉表病危，政權內形勢不明朗，尤其是繼位人劉琮和劉琦矛盾重大。而荊州處於中國的核心地帶，當時天下幾大有遠大志向的軍閥都想擁有荊州，誰都知道，誰擁有荊州，誰就可能最終得天下。所以，在此劉表病危之際，意在征服天下的曹操，不可能失去這麼絕佳的機會，即使北方未穩，那也要先取荊州。
其次是其他兩大對手，對荊州已是虎視眈眈，甚至已經開始下手。當時天下英雄，除曹操之外，還有兩大英雄對於荊州那一直是虎視眈眈，這其中就包括劉備，盤踞荊州近十年，雖然表面上是投靠劉表，實際上是在等待機會取代劉表，而且已將魏延、黃忠等大將收歸門下，尤其是諸葛亮已經明確告訴劉備，要想得天下，必須擁有荊州。現在，劉表病危，正是取代劉表佔據荊州的最好時機。而東吳的孫權，更是三代視荊州為最大敵人，他們同樣想征服天下，也意在取荊州，所以，從孫堅開始，一直對荊州那是虎視眈眈，在公元208上半年劉表病危之際，周瑜終於啃下了黃祖這塊最硬的石頭，打下江夏，從此，荊州的東大門對於孫權來說已經敞開，孫權已經做好了全面進攻荊州的準備，尤其是周瑜率領的東吳水軍已經順長江西進，進入荊州腹地，期待全面開花。所以，曹操現在最大的兩個對手已經挽起衣袖正等待劉表嚥氣，然後順勢取代或佔領荊州，從而圖霸天下。曹操豈能容忍荊州旁落他人之手，更何況，一旦任何一方佔據荊州，那從南到北的廣闊疆域，尤其是北荊州，那勢必影響曹操在北方的統治，因為北荊州是北到陝北，南到長江，安塌之下，豈能容虎，所以，必須趕在他們兩人下手之前奪取荊州，至少要佔領北荊州。正是在這種背景下，曹操也顧不了北方複雜的形勢，硬著頭皮，率領全軍，意在一股作氣，迅速打下荊州，因為曹操知道，在荊州他不能作過久的糾纏，否則，北方各勢力就會迅速從四面八方壓進來，曹操將無法招架。其實，從這個方面講，曹操率先南征有失策，如果只囤重兵布在荊州周圍，等待劉備取代荊州，然後孫權進攻荊州，這樣達到兩敗個傷之目的，再發兵荊州，這樣，無人可抵擋，一舉三得，征服天下那就無人可阻止了。可惜的是，曹操急於南征，倒把孫劉逼著聯合起來了。
三是曹操佔領荊州北部之後為何不敢南下，根本原因是孫權已視南部荊州為其勢力範圍。喜歡三國的人，一直有一個疑惑，曹操在不費一槍一炮的形勢下，率領最豪華的陣營佔領荊州以北的地方之後，而且荊州政權已經投降曹操的前提下，為何不迅速南下，平定南荊州。其實，大家忽略了這樣一個事實，當時東吳的周瑜已經率領大軍佔據江夏，已據南郡，正在西進，正在試圖截斷荊州，並且已將南部荊州作為其勢力範圍，曹操大軍要南下，必須先過周瑜這一關，而且，這個時候，劉備提出與孫權聯合，率領殘存的劉琦大軍，共同抗曹，雖然劉備和劉琦的軍隊在曹操眼中不足為患，但東吳的軍事實力，曹操並不清楚，先前也沒有過與東吳交手的經驗，不敢冒然開戰。所以，孫劉聯軍作好部署，劉備與劉琦軍隊平定南部荊州，周瑜率領大軍對抗曹操，所以，在曹操與周瑜大戰之前，南部荊州已經旁落到孫劉手中，曹操不能南下。所以，曹操要想完全控制南荊州，就必須先打敗周瑜率領的大軍，這也是曹操還未完全平定荊州之際，急於向孫權下戰書的原因，一方面意在嚇阻孫權，另一方面意在以平定荊州的方式來平定東吳。沒有想到，雖然孫權猶豫，雖然孫權內部治政的大臣尤其是張昭等想投降曹操，但周瑜、魯肅、程普、呂蒙等一批戰將的抗戰決心巨大，尤其是三軍統帥周瑜的抗戰決心，激起了孫權抗戰到底的信心。於是，根本就不想真正在荊州的核心地帶尤其是長江邊沿發動戰爭的曹操，不得不面對使用武力解決爭端的局面。
但是，這場戰爭對於曹操的勝算並不大，雖然曹操自己號稱有80萬人馬，應該是故弄玄虛，只想嚇唬一下孫權，當然，實際人馬那至少也在23萬以上，可是，曹操一方面在期待孫權真被臣服，另一方面曹操確實也沒有作好戰爭的準備，所以，曹操大軍即使在已過江的前提下，竟然被周瑜3萬人馬逼過了長江，形成了周瑜以已之長戰曹操之短的形勢，曹操被迫在赤壁處於守勢，開始訓練水軍，想作長遠的打算，但周瑜根本不給其機會，在等來千載難逢的機會，在冬季迎來了東南風之際，一股作氣，在曹操沒有任何準備的前提下，竟然將曹操幾十萬大軍打得狼狽不堪，死傷過半。即使在這樣的前提下，曹操其實也有收拾殘局的可能，無奈北方未穩，不得不狼狽北逃，以先穩定自己好不容易打下的基業。
至此，擁有荊州就能擁有天下的意圖，三方英雄雖然是英雄所見略同，但不得不接受一個殘酷的現實，雖然最終三方都未完全擁有荊州，但都達到了最為保守的目的，曹操擁有了北荊州，南方的孫權和劉備不能虎視其地盤，而南荊州被孫權和劉備擁有，曹操也不敢南下，而且南荊州從此陷入了複雜的境地，處於聯合抗曹的孫劉聯軍，在危機解除之後，自然就為了南荊州的歸屬而爭鬥，最終歷史的演繹也是孫劉雙方最終因為南荊州而內鬥，兩敗俱傷，從而無力單獨抗衡曹魏，只能形成聯盟而存在，三國鼎立就在這樣的背景下不得不形成。