熟悉三國的人都知道，曹操喜歡殺謀臣，比如荀彧、楊修等。但這不代表曹操喜歡隨便殺謀臣，殺謀臣的原因要追溯到更早以前。
公元200年，曹操於官渡大敗袁紹，它的意義不僅僅在於曹操完成了統一中國北方的宏圖大業，更標誌著以曹操為代表的非世家大族打敗了以袁紹為代表的世家大族。
自東漢起，中國社會逐漸形成了一批累世做官的家族。這些世家大族擁有雄厚的經濟基礎，並普遍具有深厚的儒家修養，如汝南(今屬河南駐馬店)袁氏、弘農(今屬河南三門峽)楊氏等。他們壟斷官場，統治、剝削著非世家大族的子弟。這樣，社會就形成了兩大對立的階級。
非世家大族的曹操要想鞏固自己的統治，必須剷除身邊的那些世家大族。消滅袁紹只是開始，接下來，曹操還要整治自己陣營內部的世家大族。而荀彧、楊修等人就是代表。
荀彧出身於穎川(今屬河南許昌)荀氏。荀彧的祖父在漢順帝和漢桓帝時期是人稱「神君」的博學鴻儒。他有八個兒子，號稱「八龍」，天下士子一半出自荀門。曹操稱荀彧為「吾之子房(張良)」。的確，曹操在打天下階段極為倚重荀彧，二人配合得也頗為默契。一旦曹操想當魏公了，荀彧卻當即站出來極力反對，二人矛盾激化。
這表面上是兩個人的矛盾，實則顯示了世家大族不接受出身卑微的曹操之流登上統治地位的意志。對於這個矛盾，曹操絲毫不讓步。建安十七年，曹操讓人送給荀彧一個盒子。荀彧打開一看，是個空盒子，當即明白曹操這是迫令自己自殺，於是飲藥而死。
崔琰出身於清河(今屬河北邢台)崔氏。這是個從東漢興盛至隋唐時期的北方著名世家。崔琰喜歡罵事譏俗，為人狂傲不遜。建安二十一年，他因阻撓曹操加封魏王，說了句「時乎時乎，會當有變時」，被曹操處死。
楊修出身於同樣有著「四世三公」美譽的弘農楊氏，這是和汝南袁氏並駕齊驅的顯赫家族。楊修代表著如此顯赫的世家，他也就成為曹操必須打擊的對象。
相反，對待和自己相同出身的部下，曹操的態度大不相同。比如曹操的武將們一部分是曹操自己的族兄弟;一部分是降將，如張遼等人;還有一部分是社會上的亡命之徒，如典韋等人。曹操和他們都情投意合。
但是曹操用盡半生精力，剷除了當時幾個顯赫的世家大族，似乎是勝利了，事實上他失敗了，因為倖存的河內大族司馬氏最終建立了完全由世家大族統治的晉朝。
曹操之所以會失敗，是由他所處的那個時代特徵和社會性質所決定的：從東漢開始，歷魏晉南北朝，是世家大族形成、發展和壯大並最終確立統治的時代。曹操想剷除世家大族、確立非世族的統治是違背歷史潮流的。
直到隋唐時期，科舉制度最終確立，才打破了世家大族的壟斷地位，從而瓦解了世家大族。曹操再英明也無法超越他所處的時代，哪怕殺再多謀臣，他的努力都將歸於失敗。