董卓收服猛將呂布後，威勢更盛。並於當年(189年)九月廢漢少帝劉辯為弘農王，而改立陳留王劉協為帝，是為漢獻帝劉協。然後，董卓自任相國，贊拜不名，入朝不趨，劍履上殿，飛揚跋扈，不可一世。第二年，董卓又派部下鴆殺少帝(弘農王)，。絞死唐妃，甚至夜宿御床，篡位之心畢露無遺，他的行為激起了朝臣的普遍憤恨。
渤海太守袁紹與司徒王允秘密聯絡，要他設法除掉董卓。但文弱書生出身的王允面對驕橫的董卓無計可施。思來想去，實在想不出什麼辦法，他便以慶祝生日為名，邀請群臣到自己家中赴宴，商討計策。
席間，酒行數巡，王允突然掩面大哭。眾官驚問：「司徒貴誕，為何悲傷?」王允說：「今日其實並非我的生日，因想與諸位一敘，恐怕董卓疑心，所以託言生日。董卓欺君專權，國將不國。想當初高皇帝劉邦誅秦滅楚，統一天下，誰想傳至今日，大漢江山即將亡於董卓之手!」
王允邊說邊哭，眾官也皆相對而泣。唯驍騎校尉曹操於座中一邊撫掌大笑，一邊高聲說：「滿朝公卿，夜哭到明，明哭到夜，還能哭死董卓嗎?」王允聞言大怒，對曹操說：「你怎麼不思報國，反而如此大笑呢?」曹操回答說：「我不笑別的，只笑滿朝公卿無一計殺董卓!我雖不才，願即斷董卓之頭懸於國門，以謝天下。」王允肅然起敬說：「願聞孟德高見」。
曹操說：「我近來一直在奉承、交好董卓，就是為了找機會除掉他。聽說司徒您有七寶刀一口，願借給我前去相府刺殺董卓，雖死無憾!」王允聞言即親自斟酒敬曹操，並將寶刀交付曹操。曹操灑酒宣誓，然後辭別眾官而去。
次日，曹操佩著寶刀來到相府，見董卓在小閣坐於床上，呂布侍立於側。董卓一見曹操，便問他為何來得晚。曹操回答說：「乘馬羸弱，行動遲緩。」
於是，董卓即讓呂布去從新到的西涼好馬中選一匹送給曹操。呂布領命而出。曹操覺得機會來了，即想動手，但又怕董卓力大，難以制服。正猶豫間，董卓因身體胖大，不耐久坐而倒身臥於床上並轉面向內。曹操見狀急忙抽出寶刀，就要行刺。
不料董卓從衣鏡中看到曹操在背後拔刀，急回身問道：「曹操幹什麼?」此時呂布已牽馬來到閣外。曹操心中不免暗暗發慌，他靈機一動，便表情鎮靜地雙手舉刀跪下說：「今有寶刀一口，獻給恩相。」董卓接過一看，果然是一把寶刀：七寶嵌飾，鋒利無比。董卓便將寶刀遞給呂布收起，曹操也將刀鞘解下交給呂布。然後，董卓帶曹操出閣看馬，曹操趁機要求試騎一下。董卓不加思索便命備好鞍轡，把馬交給曹操。曹操牽馬出相府，加鞭往東南而去。
呂布見曹操乘馬遠去，便對董卓說：「剛才曹操似乎有行刺的跡象，及被發現，便佯裝獻刀。」在呂布的提醒下，董卓也覺得曹操剛才的舉動值得懷疑。正說間，董卓的女婿李儒來到。李儒是董卓的謀士參謀，是個很有心計的人。
他一聽董卓介紹曹操剛才的所作所為，便說：「曹操妻小不在京城，只獨居寓所。今差人請他來，他若無疑而來，便是獻刀;若推托不來，必是行刺，便可逮捕審問。」
董卓即依照李儒的主意，派遣四個獄卒前去傳喚曹操。良久，獄卒回報說：「曹操根本不曾回寓所。他對門吏聲稱丞相差他有緊急公事，已縱馬飛奔出東門去了。」李儒說：.「曹操心虛逃竄，行刺無疑。」董卓大怒，便下令遍行文告，畫影繪形，懸賞通緝曹操。