讀過《三國》的人大抵都覺得曹操是一個不太正派的人物，就「挾天子以令諸侯」來說，這明顯就是欺君犯上之罪，因此在諸多的戲劇作品裡，也都賦予了曹操「白臉奸臣」的形象，但是縱觀曹操的一生，說曹操是一個反面人物似乎並不恰當。曹操抓到了漢獻帝，完全有機會將他廢掉稱帝，但是他卻拿來「令諸侯」，直到曹操死去，也才是魏王而已。
對於曹操至死不稱帝一事，人們推測極多。主要觀點有以下幾個：
其一，曹操的野心還不足以稱帝。曹操曾經說過 「意遂更欲為國家討賊立功，慾望封侯作征西將軍」，意思就是說，希望為國家討伐亂臣賊子，建功立業，做一個建功立業的將軍。但是這只是曹操早年的抱負罷了，但從這一點來看，曹操還是愛國的，可是隨著中原平定，大片的江山落到了曹操手裡，曹操畢露的野心從「周公吐哺，天下歸心」可見一斑。
其二，稱帝的時機不成熟。畢竟當時漢獻帝劉協還在，如果曹操貿然稱帝，劉，孫兩家勢必會以此製造事端，打破當時的格局，吃虧的只能是曹操。一心把北方治理好，才是當務之急。
宋代文學家蘇洵這樣評價曹操：「曹操有取天下之慮，而無取天下之量」，這種說法還是比較中肯的，雖然在時機上有一定的局限性，但是曹操的心胸度量也是決定他能否做皇帝的重要因素。